- Что ж... - Кристоф вернулся к столу и безучастно выдержал ее взгляд. - В таком случае, у меня останется прекрасная замена. Возможно, даже более подходящая для должности Хранителя, чем я сам. Не так ли, сестра?
Элис не могла найти себе места. Сегодня все шло не так, все беспокоило ее и раздражало, заставляя ударяться в слезы по сущим мелочам! Не помогал ни успокаивающий чай, приготовленный кухаркой по ее просьбе, ни «предупреждение» Мора, что Мастер почувствует тревогу Элис и будет недоволен. Не спасали даже любые ароматы: ни лаванда, ни мята, ни лимон - не приносили покоя.
Она понимала, что Кристоф это ощутит, но ничего не могла с собой поделать! Более того, могла бы поклясться, что именно он является причиной и источником этих колебаний ее настроения. Имея куда больший опыт, Кристоф чаще всего не позволял Элис ощущать собственные мысли и тревоги, если сам только не хотел этого, благодаря их связи. Но иногда, когда выраженность таких эмоций с его стороны оказывалась очень сильной, Элис улавливала отголоски. И чем дальше, тем меньше ему удавалось скрывать.
Вот и сейчас металась от комнаты к комнате, не замечая всего того, что так радовало ее в этом доме. Словно в первые дни, полностью погрузилась в себя. Только не злясь, а безумно волнуясь о том, кто был многократно сильнее ее самой. Однако она слишком сильно любила Кристофа, чтобы позволить себе успокоиться такой отговоркой.
К тому же Элис замечала, что вокруг становится слишком уж много людей, не похожих на обычных соседей и прохожих. В конце концов, когда она несколько раз мимоходом говорила об этом Кристофу, он признал, что увеличил охрану дома и ее самой.
Николо выбрался на поверхность оттуда, где бы он ни залегал эти месяцы. И Кристоф хотел защитить ее.
- А тебя защищают? - обеспокоенно уточнила она.
- Разумеется, хрустальная, - ответил тогда Кристоф с улыбкой.
Но ей не стало легче от его ответа.
Да, Элис все еще диктовала свои условия и не соглашалась возвращаться в дом Кристофа. Хотя, если говорить откровенно, этот дом также принадлежал ему. И все же Элис считала, что это ее прибежище. И она еще не простила его полностью за всю ту боль, что Кристоф причинил ей своими однобокими решениями, своими попытками утаить и стереть себя из ее жизни. Ее бесила порой его самоуверенная властность, которая ранее вызывала трепет. Слишком дорого Элис оплатила право влиять на что-либо в своей жизни. Но это все не отменяло главного - она любила его. Любила настолько сильно, что и не имея памяти - не смогла забыть. И злясь - в нем нуждалась. Потому и нервничала сейчас, чувствуя вихри эмоций силы Хранителя, которые он старался от нее скрыть.
Когда он добрался к ней домой, давно опустилась ночь, а последняя метель совсем укутала город сугробами, скрыв дороги. Кристоф был опустошен столкновением с теми, кого выслеживал последние два года. Выжат до капли. Они хорошо подготовились.
И не учли лишь того, чего и он сам не думал учитывать. Силу «первого снега». Того дара, который получил Хранитель однажды, гуляя по старому парку. Выступая против него, заговорщики просчитались, не зная, что у Хранителя имелся резерв. Откровенно говоря, сам Кристоф также на это не рассчитывал, и в мыслях не думая ослаблять Элис. Но у нее, кто бы сомневался (!), как и всегда за последние недели, имелось свое мнение на этот счет. Она почувствовала, что нечто неладно, и даже вопреки его воле заставила Кристофа принять весь потенциал собственной силы. Иной, не приспособленной для противостояния. Но обладающей энергией, которой оказалось достаточно, чтобы Хранитель выстоял сверх всяких пределов выдержки.
Конечно, борьба шла не только на уровне Силы. Двое из его людей погибли, защищая Хранителя от нападения заговорщиков. Кристоф сожалел об этих потерях, пусть и осознавал, что вряд ли смог бы их предотвратить. Да и солдаты исполняли свой долг. Ему же удалось «обезглавить» бунтарей. Сегодня в переносном смысле, захватив наиболее сильных, разрабатывающих тактику и планы. Кристоф сумел опровергнуть саму идею их протеста, доказав, что Сила, неподконтрольная своему владельцу, пусть и мощна, однако всего лишь разрушительна. И не сумеет одолеть того, кто полностью своим даром владеет.
Завтра их всех казнят. В том числе и Николо, пожелавшего руками бунтарей устранить того, в ком угадал соперника за привязанность бывшей жены. Он даже в бой побоялся ввязаться, надеясь в стороне дождаться поражения Хранителя и беспрепятственно добраться до Элис.
Кристоф арестовал и его. Николо ждала та же участь завтра, что и всех остальных участников заговора.