— Спрашивай!
Ой, а недовольства-то в голосе сколько! Ничего, дружочек, проглотишь — и я задала свой вопрос:
— Где, окромя зимы, прячется стая?
— Да нигде она не прячется! — он меня взглядом недовольным буравил, ну да я привычная, дядька Ждан тоже частенько так меня рассматривает. Говорит — совесть разглядеть пытается… Врет, поди! Разве ж ее разглядишь-то, мою совесть?
— Вот скажи, где летом прячется снег? Нигде не прячется! Нет его летом! Вот и Стаи вашей летом нет! Ты главное пойми — снежные волки, они не живые. Не материальные. Это не настоящие звери из плоти и крови, а скованная цепью проклятья зимняя буря. Потому и не появляются они в ясную погоду. Вьюга — ко вьюге!
— Погоди, — я недоумевающее трясу головой, совсем утратив понимание, — а волк? Тот волк, про какого дядька Ждан сказывал! Он-то уж вполне себе материальный и уж такой настоящий — прям, спасу никакого нет!
Я присмотрелась к магу. Стой-ка! А не решил ли он, что все, ноныча хозяином добрым поведанное — байки и есть? Для красного словца затравленные?
— Да ты не сомневайся, колдун! Все, что трактирщик вечор баял — то не враки вовсе!
— Γорд, — недовольно морщится мужчина, словно я ошибку где-то глупую сотворила.
Я вскинула взгляд непонимающе, да и отмахнулась, сообразив, о чем он — Горд, колдун, какая разница? Взялась растолковывать ему главное:
— Вот если и приврал дядька где, так самую малость! А в остальном — все поведал, как было…
— Да не сомневаюсь я! Просто ошибается твой дядька Ждан — волк этот бродячий вовсе не изгой в стае. Он — вожак! Понимаешь? — маг горячится, склоняется над столом, пытается убедить меня в том, что, по мнению его, и есть истинно верно.
А я и не заметила, как сама грудью на столешницу навалилась, мы уж нос к носу сидим. Да кто б мне сказал ещё днем, что уже ввечеру я с магиком приезжим за стаю снежную говорить буду, да еще и спорить с ним возьмусь? А ведь и спорим! Шепотом правда, но зато — горячо да уперто, и каждый в правоте своей уверен, каждый ясно знает — уж он-то точно не ошибается! Что Горд-колдун, в столицах за большие деньги ученый, что я, стаю ту собственными глазами видавшая, песни ее снежные слышавшая…
— Шутник ваш — вожак! — настаивает мужчина, шепот его звучит глуховато, шорохом лиственным, — Потому и подвластно ему то, что остальным волкам не доступно. Он — средоточие силы, в нем вся мощь стаи заключена. Оттого и чудит — он может, понимаешь?
— Так, погоди. Выходит, коли он средоточие силы, надо его просто убить — и стаи не станет?
— Нет! Если его убить — в стае появится новый вожак. Ну, будет у него немного другой характер, и что? Главное-то не поменяется! Стая-то как была, так в ваших краях по — прежнему и будет! Какая разница, кто там у них вожак?
Да разница, в общем-то, большая… Колдун взглянул на меня — и вдруг замолк, догадавшись.
— Года три назад из здешних сел перестали приходить жалобы на зимнюю нежить. Именно тогда ведь Ввжак и поменялся, верно?
Неверно. Раньше. Но кто я такая, чтобы ученого городского магика на ошибках ловить? А он смотрит — внимательно, в упор.
И я знаю, что он сейчас видит. Меня. Свечной огонек правды не показывает, дразнит. Что коса темна — видать, а что глаза светлы — уж нет. Не бледна, не смугла — а по ночному времени укутана тенями. Что ещё ему видать? Рубашку светлую, по вороту да рукавам оберегами вышитую? Шаль козьего пуха на плечах? Тонкий шнурок, на котором под рубахой солнечное колесо, оберег светлых богов, болтается? Не красавица. Ликом пригожа — что да, то да. Но и красоты великой боги не дали — та же Стешка куда как краше. Да и в годах ужо — двадцать пятая зима минула, чай, не девочка ведь. Иные в мои лета пяток детей тетешкают.
Колдун взора не отвел, усмехнулся чуть. Неощутимо, но как-то… грустно, что ли? Догадался ведь, что правды всей тут ему не скажут… И я не выдерживаю:
— Верея, как ее снежный волк из Лесу перед бурей завернул, от страха ни жива, ни мертва домой воротилась. А как утихло ненастье — вывернула все съестное, что в дому нашла — хлеба каравай, круг сырный, каши горшок еще… Курице-несушке не пожалела шею свернуть. В скатерку завернула, да в Лес и снесла. Яринку Снежный уже перед самой непогодой в Лесу застиг. Ее счастье, что снег тогда еще сыпать не начал. Но ветер уж такой стоял — с ног валил. Снежный ей за холку ухватиться позволил, да, почитай, на себе из Лесу и вытащил.
Помолчала, кусая губу. Да и продолжила: