Лугана, выслушав все, что у Твердиславы сказать нашлось, молчала долго, рассматривала скатерку шитую на столе под своими ладонями. Я уж уверилась — закричит сейчас, позовет на помощь, всполошит народ…
— Не так сделать нужно, — сказала она твердо, вдосталь узорочьем налюбовавшись, — Вот что мы с вами людям говорить станем…
Это она, хитроумная боровищенская старостиха, придумала мне мужа, что самоцветы по пол-года в дальних горах промышляет, и злую свекровь, и немирье ее со мной, от которого только из дому бежать. И полюбовницу мужнину. А ещё велела Твердиславе и Яринке, на расспросы обо мне никому ничего толком не говорить, а только ругаться ругательски, и лишь самым доверенным людям, по большой тайне, можно малую часть поведать, и то имен не называючи. А сплетни, мол, нужные, она и сама распустит, да так, что никто потом и следов не расплетет. Одному шепнет одно словечко, другому — иное. Так и вышло — луны не прошло, а гуляли по селищам на окраине Седого Леса слухи один другого дивнее, и каждый кто говорил, свято верил, что уж он-то истинную правду ведает. И никто, не единая душа, не назвал рядом с этими байками имени боровищенской старостихи.
Так что, не там, ой, не там Колдун правды доискиваться вздумал.
— Ты попозже выбери случай, загляни к дядьке Ждану, посмотри — все ли ладно? — я вопросительно взглянула на Ярину, и она кивнула. Вот и добре. Вот и выполнилось то, зачем пришла.
Лекарка же на мою просьбу только поморщилась досадливо:
— Зря тревожишься! Что им, окаянным, сделается? Лучше нут-ко, припомни — как оно нынче метелилось тебе? Не звал ли кто, не манил? — ее-то, разумную, иное беспокоило.
Я вздохнула. Чего скрывать, мне и самой те же страхи душу грызли, ведь не за просто так я до сроку снежную шкуру натянула, не просто так и в Седой Лес ушла.
Вот только не вышло из моей затеи путнего ничего — тот, кто на ветер ворожил, хитрей да осторожнее оказался.
Вослед за этой мыслью потянулась другая — странно, что ныне он сызнова стаю под свою руку взять не попытался. Потянулась, и сгинула, спугнутая неясным воспоминанием.
Как я вдруг всем телом ощутила жестокие путы, врезавшиеся поверх снежной шкуры, чью-то волю, тяжкой дланью давящую на затылок, понуждающую склонить, опустить голову, лечь на брюхо, и собственную ослепительную ярость, властно требующую показать зарвавшемуся чужаку, кто в Седом Лесу главный.
Я встряхнулась под теплой лекаркиной шубой, отгоняя наваждение. Вона, значит, как.
Не в той стороне, выходит, нынче надо порванных искать. Подумала так — и поняла, что навряд я неведомому чароплету вред принесла какой.
Хотя он-то не Колдун, за него бы меня злая совесть не изгрызла!
— Ты надолго нынче? — спросила подружка, поняв, что ответа на прошлый вопрос не дождется. Грустно спросила — уж она-то хорошо знала, что не в моих то силах, остаться надолго.
Да и не хотелось мне, чего уж душой кривить. Манил меня Лес. Звал. Хорошо мне там было, привольно да весело. И, кабы довелось говорить мне совсем уж руку на сердце положа, так и не тяготилась я своим проклятием вовсе. Я себе какая есть нравилась.
А потому, помотав головой отрицательно, в свой черед вопросила:
— А что, Неклюд-Коваль нынче в Лесовиках?
— Да, приехал день назад, — рассеяно откликнулась Ярина, взглядом в кружке со взваром травяным пребывая. — А что?
И тут же всполошилась:
— Не смей! Нежанка, не смей!
Я возмущенно вскинулась:
— Даже и не думала! Нет, Ярин, ну, что ты такое говоришь — и в мыслях даже не было!
— А, — махнула на меня рукой лекарка, — что с тебя возьмешь, с помороженной! Все равно ведь не удержишься.
Я заискивающе взглянула ей в глаза из-под челки, чую, была бы волком — еще бы и хвостом мела. И ухмыльнулась в кружку с подостывшим уже травяным настоем. И прислушалась к себе — пора бы уже и честь знать. Скоро, скоро потянут меня незримые нити, понукая скорее вернуться в снежную шкуру, а коль воспротивлюсь, то согнут, сомнут, перекинут в зимнего зверя помимо воли. Зима своего не упускает, разве что, вот как ныне — на краткий срок.
Встала. Скинула с плеч долгополую шубу, с поклоном воротила доброй хозяйке. Она приняла, вздохнула тихонько, грустно. Провожать до порога вышла: