Вместо того, пересказала обрывки разговоров, какие припомнить удалось. Их при мне не стесняясь вели — кто ж таится бессловесной твари, нежити, проклятием порожденной, людского разумения не имеющей?
И вот те разговоры я нынче на кухне вспоминала с особым прилежанием.
Маги слушали. Задавали вопросы:
— Как выглядел колдун?
И ответ мой «Как встречу — узнаю» был им явно не по нутру.
Я вздохнула. Сгребла куцые воспоминания.
— Ростом не то чтобы высок, но и низким не обзову — глядит пониже Вепря, но повыше Слава. Волосом темен, при бороде. Пахнет… а собою пахнет. С оружием ловок — длинным ножом, какой охотники уважают, орудует изрядно. Да и за меч ведает, с какого конца браться, — уныло повторила я то, что уже раз сказывала тем же людям про того же мага.
Им же мало всё было, и знай, наседали с пяти сторон:
— Как одет?
— Что за оружие?
— Какие артефакты при нем были?
— Сколько при нем людей?
— Все те же самые, или сменялись?
До тех пор, пока не лопнуло у меня терпение.
— Сядьте уж, поешьте!
Слав было рот открыл новым вопросом, да на взгляд мой напоролся, и умолк. Не в том я была настрое, чтобы с ним лялькаться — особливо, с ним!
Маги и за едой не унялись. А уж когда дошло дело до услышанных мной разговоров — кое-кто и глотать позабыл.
А я… Мне что? Я что вспомнила, то и пересказала.
«— Ну и тварь. Зачем ты ее притащил?
— Если тебе охота от Ковена по лесам всю жизнь прятаться — вперед, а я обойдусь. Когда зачистим Вепря, я отпущу волка. Поворожу чуть-чуть — и всем будет ясно, что это работа снежной стаи.»
И уважительный взгляд наемника…
«— Чего тянем? Взять их в мечи, да и всех делов…
— Рано. Пусть груз найдут. Вепрь упертый, пока не найдет — не отступится. Пять лет, сволочь, не унимался.
— Сил нет здесь больше сидеть…
— Ну пойди, погуляй!»
Они его побаивались, наемники. Вот и тогда — на злую насмешку чароплета здоровенный бородач стушевался и умолк.
А еще…
— Пестун, — и взгляд Колдуна я ощутили щекой. — Наемники звали чароплета Пестун.
И короткий обмен взглядами, итог которому подвел Вепрь:
— Прозвище, скорее всего, не настоящее. На одно задание — по крайней мере, я мага с таким не знаю. А вот он меня, судя по разговорам — знает.
Я неуверенно кивнула на его вопрошающий взор — тогда-то я об подобном и близко не думала, я тогда вообще почитай не думала, а ныне мне и самой так казаться стало.
— Как звали прочих, не помнишь?
Я помолчала, припоминая, а потом досадливо помотала головой, чувствуя, как коса змеищей елозит по спине:
— То уже чудно, что я самое себя помню. Об будущей зиме я б никому не пообещала доброго соседства со стаею. Я от чар его совсем безмысленная сделалась — и боги ведают, как оно в грядущем аукнется.
Может, и зря сказала — вон, как маги лицами посмурнели, даже и Горд, а уж он-то спокоен остался, даже когда узнал, что его извести собрались!
А и промолчать нельзя было — коль об том годе совсем худо сделается со снежными волками, лучше бы, чтоб сыскался кто-то, кто сумеет со стаей совладать.
Вепрь с силой потер ладонями лицо — ровно старался стереть дурные мысли. Иль со сном справиться — дивный ведь прямо сказал, что их ночью сторожевые заклинания перебудили.
— Вам бы поспать… — жалостливо начала было я, и прикусила язык под взглядом Колдуна.
Не грозным вовсе, усталым скорее, но таким, что мне разом отшибло всякое желание с глупой бабской жалостью встревать.
Нет — так нет, что я, я вон лучше до кухни пройдусь, съестного поднесу…
Как я возвернулась, маги уж вовсю гомонили, гадая, что такого мог везти Кунь от дивных, что и через пять лет кровушку ради этого лить готовы без жалости. Моему возращению они возрадовались:
— Нежана, а обоз при отряде был?
— А поклажа приметная при них была?
— А ты не заметила, чтобы эльфы кого-то из отряда больше прочих берегли?
Я б и рада была помочь, да только на все их вопросы лишь отрицательно головой мотать могла. Не было. Не видела. Не приметила.
А когда и со второго разноса всю снедь подмели, тогда и сказал Тихон Серый вслух то, что всем давно уж ясно было:
— Останки со дна подымать нужно. Что бы то ни было — наш Пестун за этим придет.
Я не удержалась спросить:
— А зимовье? Коли уж вы по следам моим прошли, то неужто зимовья с чужаками не набрели?
Маги молча переглянулись, отвечать же Колдун взялся:
— Отчего ж, набрели. Именно что, заброшенное. Следов магии нет. Человеческие следы есть но старые. Уже не поймешь — луну назад остались, или еще с осени. Затер, сволочь. Умелец, чтоб ему…