Старики ворчали, что нет худа без добра, и об будущем годе можно будет распахать пожарище под поля да огороды, вот и прибыток выйдет. Но то когда еще будет, а в горшок что-то класть нужно было уже ныне.
И, в довершение всего, княжий человек, раз в пять лет собирающий с окрестных сел мыто, именно об нынешнем годе должен был явиться. Смысленые мужи — все в годах, с опытом и крепким хозяйством, поминали о том сквозь зубы, говоря, что давно след бы самим обоз с мытом каждый год собирать, да в стольную Власту слать, чтоб не выходило такого разорения каждые пять лет, и в такой миг под руку им лучше было не подлазить.
Но жизнь, что вешняя вода, везде проточит себе щелку — да и потечет дальше.
Она и текла.
Поля уже обжали, и ныне неспешно убирали огороды, ворошили на лесных полянах скошенное сено, судили-рядили, стоит ли будущей весной распахивать гарь, все ж далековато до нее. Но землица уж больно хороша — так от, откажешься, а она за пару лет молодым лесом порастет — и тогда уж корчевать замаешься…
Пока ничего не решили, но в трактире дядьки Ждана теперь все чаще вечерами собирались крепкие хозяева и склонив матерые загривки, что-то обсуждали тесным кругом. И все чаще лесовиковские мужи, особливо из тех, что жили большими семьями на несколько поколений одним подворьем, поглядывали на взрослых сыновей.
Вслух о том не говорилось, но в воздухе отчетливо витало — коли грядущую зиму благополучно перезимуем, то быть весной на гарях новому селищу.
Как бы там ни вышло весной — а пока работы стало меньше, и на окраине Лесовиков, за лекаркиным подворьем, мало не впритык к тыну, бодро застучали топоры.
Новая изба подымалась светлая, просторная.
Я, было, попыталась вмешаться, образумить мужиков — почто мне одной такая-то? Но меня погнали с насмешками, а дядька Ждан, когда я пожаловалась, только шикнул — цыц, девка! Не бабского ума то дело, тебя, небось, пироги в печь ставить не учат — от и ты не учи мужей, как избу подымать. А детишек народишь — ещё благодарить станешь, что тебя, глупую, не слушали.
Я тогда горькие слова, что наружу рвались, проглотила, только поклонилась благодарно доброму хозяину.
В конце концов, за лето отболело, да новое наросло — и хоть щемило порой ретивое, хоть и подкатывало под горло тоской, а в зеленую воду от беспросветности, да от собственной ненужности кинуться уже не тянуло.
Только вот на мужей спокойно смотреть не удавалось, и с души воротило — их, славных, знание, кто я есть, от меня не отвернуло, и вроде даже наоборот вышло. Ведь, коли нет у бабы мужа, хоть бы и где он обретался, то и приударить за такой не грех… Иные во хмелю решали руки распустить, но с теми я быстро управлялась, а кто и втрезве являлся, с подарками, да на ярмарку зазывал — вот с теми что делать, я не ведала. Терялась.
Дядька Ждан хмурился, я щерилась, матушка Твердислава непреклонно поджимала губы и выпихивала меня к ухажёрам, подарок с благодарностью принять, словом перемолвиться. Я бы, может, и воспротивилась — да уж больно у матушки Твердилавы рука тяжелая, она и за косу непокорную вразумить может, и скалкою по хребту…
Вот и шла, не смея перечить хозяйке, и с нетерпением дожидалась, когда в собственную избу сбежать смогу. А для себя решила, что на следующий год мне трактирной подавальщицей не бывать — стану промышлять травы в лесу, отправлять в город с торговым обозом, и с того жить.
А ныне скребла тряпицей с песком светлое дерево столешницы, оттирая что наляпаный жир от каши, что пролитый сбитень, и руки сами знали привычную работу, оставляя голову пустою, а дядька Ждан за стойкой привычно и деловито перетирал чистою тряпицей мытые кружки, принесенные с кухни.
И вырвал из оной меня грохот — кто-то лупил в заложенные на ночь ворота чем-то тяжелым, как бы и не рукоятью меча. И дворовый кобель отозвался на грохот гневным лаем.
— Эй, хозяева, ворота!
Голос молодой, зычный и незнакомый, отметила я — и вернулась к своему делу, слушая, как дядька Ждан ругаясь себе под нос, спешит на зов:
— Явился-таки, окаянная душа!
И как доносится со двора его бодрое:
— Проходите, гости дорогие!
Сборщик податей, нарочитый человек, коего ждали все пять селищ, явился, как и было должно.
Матушка Твердислава выглянула из кухни — и скрылась из виду, громыхнув лядой подпола.
Все верно, не звать же ей тетку Млаву, ушедшую домой? Сама не безрукая, разогреет, что от вечерней трапезы осталось…
Я в несколько взмахов смахнула с выскобленного стола песок, обмахнула начисто, и понесла свои тряпки с мисками прочь с глаз, а после взлетела по лестнице вверх, к кладовой за шитой скатертью. Гонор — гонором, а и почтение важному гостю след оказать, княжий человек, как-никак…