Но все же у норта кровоточит плечо — левое, а кенар у него лежит в правой. У моего дона тоже есть рана, зияющая на боку. Они кружат друг против друга — свирепый волк и опытный воин. Каждый не готов уступить.
Когда просыпается лагерь от дурманящих, насланных снов, появляются остальные волки. Не медля, они тут же нападают и встречают достойный отпор. Люди, заспанные, хватаются за оружие, а волки бросаются на них, целясь в тонкие шеи, не защищенные от их острых зубов.
Пытаюсь помочь своей семье в этой битве, а это не так уж и просто — в непривычном-то, человеческом теле. Рублю топором, но для бывалых вояк я — лишь помеха, назойливая, докучная, от которой нужно лишь отмахнуться рукой. И все же я радуюсь, если удается отвлечь кого-нибудь из врагов от прыжка волков на его спину.
Прежде всего, мне стоит подобраться к норту. Китан силен, но против чужака выстоять тоже не столь просто. И все же, если удастся одолеть вожака — победу можно отпраздновать над всей стаей. Даже для людей этот закон непреклонен.
Я снова вижу их — черную и серебристую тень. Человек сражается против хозяина этих земель — волка. Рядом с нортом кружится вьюга, покорная его несгибаемой воле. Таррум — чужак, колдовством подчиняющий неистовый Айсбенг.
— Отзывай своих волков, дон, — не просит, приказывает мужчина.
«Нет», — упрямо отвечает зверь, подбираясь, чтобы снова напасть на врага. В глазах Китана неистово пляшет огонь, что погасит лишь гибель противника или смерть, унесшая силу его самого. Эта схватка бешенная и тяжелая, и кажется, что нет ей конца. И даже пусть норт откажется от меня, трофея, добытого средь северных льдов, не сможет это унять буйство пламени, поселившегося в доне айсбенских волков. Вот только ярость моего волка слепит, а ошибка, пусть даже одна, может жалить очень уж страшно.
— Сдавайся, — говорит норт. — Вам не победить, вы слишком слабы. Уходите!
Не сможет Китан поджать хвост, он дон, матерый волк, а не переярок[2]. В нас гордости столько, что всякому хватит с лихвой. Только ей погубить нас совсем ничего не стоит.
Я целюсь ни в шею, ни в сердце норта и даже не надеюсь переломить его железный хребет. Только пытаюсь ударить так, чтобы хватило одного раза. Мне нужно занести свой топор по правой руке врага, что держит клинок, пьянеющий от нашей звериной крови.
Вместо отдачи чувствую боль. Кенар прорезал жесткую ткань, до крови поранив мое плечо. Пресек на корню мой выпад жесткий удар, под которым легко оседаю на землю.
Таррум вонзает холодную сталь в тело противника — сребристого волка. Китан, хрипя, падает в снег, что тут же темнеет под ношей.
«Побежден», — шепчет Ларре одними губами, не произнося ни звука. Слышен дружный, слаженный волчий вой. Средь него громче всего слышен тот, что вырывается из моей груди. Эта песня проносится по предателю Айсбенгу, что не смог уберечь живущих среди его льдов. Мы хозяева этой земли, и сегодня мы проиграли. Наш дон пал, пораженный клинком чужаков.
И я вижу, как зима поглощает последний его вздох.
Глава 3
Впереди начинает расступаться лес, и уже виднеются огни Живой полосы — единственного места на севере, где осмеливаются жить люди.
— Как красиво… — мечтательно говорит Бели, юноша с копной светлых волос. — Даже небо другое тут — будто бы ярче. Лазурно-голубое…
— Не стой, мальчишка, замерзнешь, — насмешливо отвечают ему. — Меньше думай, а то останешься один здесь, хм, красоты созерцать.
— Брас, ну что же вы!.. Я никогда столько снега не видел. Не знал, что он может вот так глаза слепить. Айсбенг прекрасен, поистине прекрасен. А вы бывали здесь раньше?
— Слава богам, нет. И надеюсь, что еще раз мне не придется посещать север, — ухмыляясь, отзывается собеседник. — Ну и мечтатель ты, мальчик! Ты бы не о возвышенном думал, а о другом. Холод убивает… лишает воли даже того, у кого ее было с лихвой. Если б не помощь Кобрина, люди с Живой полосы и те бы померли. Что говорить о крайнем севере…
В этот миг путников окрикивает пролетающая мимо сойка. Сверкая голубым зеркальцем на крыльях, птица тут же уносится прочь. Ее зачаровано провожает взглядом Бели.
— И все же воздух здесь волшебства полон. Кто бы подумать мог, что волки могут скидывать шкуры!
— Тише, — шикает на мальчишку Брас. — И не смей волчице в глаза смотреть. Вон, Ильяса, чертовка, как приворожила! Эх, думал я, айвинца, ничто не возьмет… В пустыне, откуда он родом, всякого ведовства достаточно. А вон как вышло… А ты вообще малец городской. Такого волкам на зубок!