Звери, населявшие исконно запад полуострова, спешат поквитаться с соседям, пусть те давно решили, что сумели их одолеть. Зря.
За стаей стоит если нет дон, то непременно даану.
«Мы ждали тебя», — слышится ото всюду. — «Мы не теряли надежды».
Вера — вот что заключает в себе слово «вожак». Для стаи лидер обеспечивает крепость всех волков, их желание и силы бороться. По одиночке мы сходим с ума, но и просто группе не выжить. Нужен тот, кто поведёт её за собой. Кто уверено скажет: «Сможем!» Сможем пережить суровую вечную зиму, сможем пойти на охоту и завалить жилистого оленя…
Надежда.
Едва ли где-то ещё, кроме Айсбенга, она столь важна.
Но когда я только вижу своих волков, то понимаю, что во мне её остаётся всё меньше. Исхудавшие, ослабевшие… Кожа да торчащие кости. Страшно смотреть. Выглядят ещё более дурно, чем когда я их оставляла, хотя красноглазые не смотрятся столь худо.
Что же произошло?!
Я начинаю думать, что все мои старания высвободиться из плена людьми, выбраться из подземелий инквизиторов и сбежать из зловонной Арканы, все усилия были напрасны. Моя стая уже обречена на смерть, хоть волки ещё не потеряли способности двигаться.
Но вера в их глазах придаёт сил. Она будто призывает меня стоять до конца. Если я смогла одолеть невзгоды, то и они смогут?
Старые и молодые. Переярки и матёрые. Ослабевшие, но не потерявшие желания воевать. Моя личная маленькая преданная армия, отваге которой могут позавидовать сильные легионы империи.
Вот только если драться сейчас, потерь у нас будет не мало. А если потом… Сможем ли мы рассчитывать на чью-либо помощь?
Я понимаю, что выбора у нас нет. Один шанс. На кону — существование всей стаи.
Кровь. Много крови. Она льётся, как никогда. Пропитывает насквозь шерсть раненых зверей, устилает снег. Чудовищно прекрасное зрелище.
И тела. Рычащие клубки воющих тел. Сопротивляющиеся волки. Блеск зубов и мерцание серебристых когтей.
Схватка наполняет лес громкими звуками. Слышится яростный, подобно медвежьему рёв, агрессивный лай, предупреждающее порыкивание и визг… Такой пронзительный, вызванный неожиданной острой болью. А потом этот резкий крик переходит в скулёж. Тонкий, тихий…
Агония. Последний шумный вздох — осколок разбившейся жизни. Смерть приходит внезапно. Но застывшие неживые глаза говорят не меньше, чем гневное рычание. Ненависть…
Красноглазые дерут нас с яростью, граничащей с жестокостью. Нападают, пользуясь преимуществом собственной набранной за время моего отсутствия силы, грызутся, кусают и ранят.
Кажется, волков должно становится всё меньше, но нет — они прибывают. Приходят со всех уголков снежного полуострова, оставляя посты и оказывая помощь. Приливая кровь… Свою и чужую.
Я не чувствую боли. И раньше к ней была довольно терпима, а после плена карателей… Стоит поблагодарить их за это.
«Глупая волчица», — рычит Ворон.
Я ухожу от его нападения, уклоняюсь от мелькнувших во тьме клыков. У меня из бока хлещет кровь. Красноглазые пытаются взять меня в кольцо.
Безуспешно. Пока…
Я вырываюсь и атакую сама, целясь в шею. Неудача. Ещё прыжок. Промах. Волк с лёгкостью уходит от меня.
Вйанов Ларре Таррум и его люди! Они не просто заключили сделку с доном волков, они преподнесли взамен ему мою стаю. В дар. Просто так. Никаких усилий. Бери и властвуй! Легко дали то, чему мы противились столько времени.
И сейчас… Выстоять ли нам?
Я знаю ответ, хотя отчаянно не хочу верить в него.
Нет.
Глава 21
Ларре Таррума больше нет. Норт, рождённый в благородной знатной семье и получивший дорогое образование, остался там, в Кобрине.
Вместо человека теперь есть кто-то другой. На его месте стоит огромный матёрый волк. В чёрной с рыжими подпалинами шкуре и с тёмными, подобно бездне, глазами. Его стоит бояться. Нет, его нельзя не бояться, настолько этот зверь с мощным, поджарым телом внушает ужас. Он куда крупнее своих лиеских сородичей и наделён какой-то глубокой внутренней силой, от которой в присутствии этого обитателя леса перехватывает дыхание.
И будто прокажённый, он следует один. За ним нет стаи, зато есть желание её обрести. Но все звери в лесу, что чуют страшного чужака, будто спешат поскорее скрыться, лишь остаётся позади них тлеющий и постепенно угасающий след.
Но Ларре знает, кто не испугается его мощной челюсти и острых клыков.
Впереди начинает расступаться густой лес. Деревья редеют, а за ними показывается земля, сплошь покрытая серым камнем. Кое-где виднеются сухие стебли бессмертника, подставляющего солнцу выжженные опушённые листья. Небо затянуто войлочными тучами, едва пропускающими свет. Ветер заметает в глаза сизую пыль, заставляя жмуриться от рези.