– Да…
Старик зажмурился так, что его глаза спрятались за бровями. Он легонько качнул головой.
– Не надо, не руби… – пробормотал он. – Я здесь живу.
В сердце Павла заныло от мысли, что он собирался разрушить чей-то домашний очаг. Небось старику одиноко, и он был бы не прочь провести новогоднюю ночь в семейном кругу!
– Извините… – выдавил Павел, опуская топор.
Из-под бровей старика вновь выползли узорчатые глаза.
– Добро, – хмыкнув, сказал он и протянул сухощавую руку. – Ты очень добрый мальчик. Хочешь, я подарю тебе знание о будущем?
– А вы что, ясновидец? – изумился Павел.
Уголки стариковских губ скривились в таинственной улыбке.
– О, ещё какой! – проворковал лесной житель и положил холодную ладонь на мальчишеский лоб.
Голова Павла наполнилась неприятными щелчками, в глазах потемнело. Но вот в голове полегчало, и мальчик увидел родной двор. Вставало солнце. Кричали петухи. Павел увидел, как он и дедушка Афанасий подходили к тому месту, где должен был вырасти картофель. Сугробы пустовали. Старый химик торопливо разгрёб снег, но вместо золотистого семени вырыл гнилой уголёк – единственное, что осталось от картофеля.
Затем картинка сменилась, и Павел увидел дедушку лежащим на кровати. На его потном лбу ютилась красная грелка, глаза старика закрыты. А рядом с ним Павел увидел самого себя, стоящего на коленях, со скорбным опущенным лицом.
Видение закончилось. Павлу стало тревожно: неужели научный эксперимент дедушки провалится? Неужели из-за этого родной человек может захворать?
Павел боялся подумать, что случится с дедушкой завтра. А ведь Новый Год приближался! А значит, с каждой секундой близился провал научного эксперимента, а за ним – неминуемая болезнь.
Ясновидец гладил бороду, едва заметно покачивая головой. Его сосредоточенный взгляд устремился вниз.
– Да, плохи дела будут завтра, не позавидуешь, – пробормотал старик и медленно поднял глаза. – Но это поправимо!
– Как? – сердце Павла заколотилось сильнее прежнего, когда ясновидец подал надежду.
– Нам понадобятся Снежные Часы! – со знанием дела проговорил старик.
– А что это? – спросил Павел.
– О, это такая волшебная диковина, – ясновидец говорил, с довольной улыбкой накручивая длинный ус. – Снежные Часы… По ним течёт наше время. И если ими завладеть, можно управлять временем как пожелаешь. Хочешь, отмотай время назад, а если хочешь вперёд – можно и туда отмотать! А можно и удлинить!
– Это как? – поинтересовался Павел.
– Твой дедушка говорил, что картофель должен расцвести 1 января?
– Да… – выдохнул Павел, поражённый всеведущностью старика.
– А мы сделаем так, что 1 января не наступит. А наступит 32 декабря! А затем 33 декабря! И так до тех пор, пока дедушка не забудет о семени.
Павлу показалось, что в задумке старика есть шанс на спасение родственника.
– А где я могу найти эти Часы?
– У моего брата, Деда Мороза, – ответил ясновидец.
Павел не мог поверить своим ушам и глазам: неужели сказки про Деда Мороза оказались не сказками? И дедушка Афанасий не врал, когда рассказывал о своём знакомстве с этим волшебником? Ясновидец заметил торжествующий фейерверк в глазах Павла.
– Увы, он не так добр, как кажется, – тяжело вздохнув, сказал старик. – Он заморозит любого, кто притронется к его Часам. Не попадайся ему на глаза!
– Далеко идти? – лишь спросил Павел, готовый к опасным приключениям.
– А, мигом найдёшь! – кудесник указал пальцем за спину мальчика. – Он живёт на северной стороне, у оврага. Славной тебе дороги.
Поблагодарив старика, Павел отправился к дому Деда Мороза. По пути, как всегда, он оставлял метки на деревьях. С каждым шагом он отдалялся от дома в сторону неизвестности. Мальчика волновало, что дедушка Афанасий мог забеспокоиться за пропавшего внука и организовать поисковый отряд. Павлу хотелось как можно скорее добраться до волшебного артефакта и вернуться домой. Слишком много времени прошло… С другой стороны, завладев Снежными Часами, Павел сможет повелевать самим временем…
Наконец, мальчик вышел к оврагу, на вершине которого обыкновенная избушка пускала из трубы белый дым. Добравшись до дома, Павел приблизился к окну. Стекло покрыто извилистыми узорами, за которыми ничего не разглядишь. Глубоко вздохнув, Павел подошёл к двери, над которой сверкала надпись зелёным светом: «Плохим детям вход запрещён». Собравшись с духом, Павел потянул ручку на себя, и дверь со скрипом отворилась.
Переступив порог дома, мальчик очутился в другом мире. К его удивлению, в этой маленькой избе перед ним развернулся просторный зал, в котором могли бы поместиться 33 богатыря и дядька Черномор. У потолка в воздухе парили пятиконечные звёзды, пестревшие блёстками. Вдоль помещения тянулись дубовые столы, на которых лежали большой перочинный нож и недорезанные деревянные фигурки, покрытые опилками. Слева от мальчика выстраивались в ряд огромные ёлки, обвешанные пузатыми цветастыми шариками, а справа – широкие камины, клокотавшие языками пламени.