Мальчику хотелось задержаться здесь, но времени было в обрез. Павел на цыпочках пошёл между столами. Он сгорал от стыда, чувствуя себя вором. Мальчик никак не мог поверить, что этот дом может принадлежать злому человеку.
Но вот, дойдя до противоположного края зала, он увидел перед собой дверь без ручки, но зато с выгравированным циферблатом. Павел попробовал нажать на центр гравюры. Из ущелья двери потянуло холодом, в ушах Павла раздался густой угрюмый голос: «Кто загадку отгадает, тот войдёт!».
У Павла засосало под ложечкой. Он не ожидал, что в этом доме всё-таки окажется кто-то ещё! Мальчик огляделся по сторонам, но никого не увидел. Неужели с ним заговорила сама дверь? Воистину волшебное место! Но ничего не поделаешь: сталкиваясь с чудесами, придётся проявить смекалку…
– Я готов! – выдохнув, уверенно произнёс Павел.
– Что мчится быстрее ветра, что нельзя остановить никому, что вынуждает раскалывать горы и высушивать реки, что старит человека? – загадала загадку дверь.
Мальчик понимал, что вопрос мог быть с подвохом. Вряд ли таинственная дверь загадывала какое-нибудь обычное стихийное бедствие или болезнь. Ответ мог оказаться шире. Благо, дедушка Афанасий рассказывал внуку по вечерам много интересных вещей и делился разными премудростями. Некоторые из них отложились в юной голове.
– Время! – воскликнул Павел.
– Проходи! – холодно произнесла дверь.
Дверь открылась. Павел очутился в другом помещении: освещённая голубым светом комната с пьедесталом, на вершине которого сверкали песочные часы, размером с локоть. Подойдя к часам поближе, Павел увидел, что внутри артефакта сыпался вовсе не песок, а снег. Из верхнего сосуда белые хлопья проходили через узкую горловину в нижний сосуд, наполовину заполненный водой. Каждая снежинка булькала в прозрачную гладь и растворялась в ней. При этом вода в нижнем сосуде никак не прибавлялась!
Павел аккуратно взялся обеими руками за горловину. Холод резко ударил по пальцам. Но мальчик утащил с пьедестала Снежные Часы. Вдруг, в комнате мгновенно погас свет, а в соседнем зале потухли камины. Мальчик замер, едва не уронив волшебный артефакт. Его руки напряглись под тяжестью Снежных Часов. Павел затаил дыхание. Тьма, охватившая мальчика, дышала тишиной. Только сами Часы излучали белое сияние.
Аккуратно, шаг за шагом, Павел вышел в зал и прокрался к выходу. Его перемещение по дому Деда Мороза сопровождалось грозным скрипом половиц. Сердцебиение мальчика учащалось. Казалось: один неверный шаг, и пол провалится, тем самым поймав маленького вора в ловушку. Но к счастью, Павел таки добрался до входной двери. Мальчик резко толкнул её и собрался было выскочить на улицу, как… Перед ним на пороге оказался Дед Мороз! Высокий широкоплечий мужчина с густой бородой и красным носом, в широком синем пальто, в шапке, с белыми варежками! В руке он держал длинный деревянный посох. Его голубые глаза полны удивления.
– Павел, что ты делаешь? – пробасил он.
Мальчик окаменел: неужели Дед Мороз знает его имя?! Он смотрел в глаза седовласому волшебнику и жаждал провалиться под землю, лишь бы не видеть обескураженного взгляда этого доброго на вид дедушки. Вдруг, раздался скрипучий голос: «Как поживаешь, братец?».
Дед Мороз обернулся, и Павел посмотрел в ту же сторону, что и новогодний волшебник: неподалёку от них стоял, добродушно улыбаясь, старый ясновидец.
– А, так это ты?!… – сурово произнёс Дед Мороз.
Не успел он закончить фразу, как старый ясновидец сложил губы в трубочку, а из его уст вырвался поток снежных хлопьев. Дед Мороз тут же ударил посохом об землю, и его накрыло прозрачным куполом. Хлопья впечатались в магическую стену. Павел воспользовался моментом: он обежал Деда Мороза и помчался в сторону ясновидца, то и дело проваливаясь в глубокий снег. Старый ясновидец прекратил извергать из себя метель и, продолжая улыбаться, протянул к мальчику руки. Дед Мороз, охнув, развеял посохом купол.
– Стой! – крикнул он, поднимая магическую палку.
Павел чувствовал, как иссякали его силы. Он что есть силы швырнул Снежные Часы. Тощие руки ясновидца ловко поймали их. Сосуды волшебного артефакта покрылись ледяной коркой.
– Молодец, мальчик! – удовлетворённо прохрипел старик.