Вдруг, Павел осознал: его тело окостенело. Он не мог сдвинуться с места. Ступни будто приклеились к снегу, а руки замерли в протянутом положении. Павел увидел коварный взгляд в глазах старика и повернул голову назад. Дед Мороз стоял как вкопанный и ни разу не шелохнулся. Павел хотел было вскрикнуть, но не мог – губы и язык не подчинялись ему. И повернуть шею обратно оказалось невозможно… Мальчик понял, что его заморозили вместе с Дедом Морозом. Старый кудесник торжественно шаркал по снегу, обхаживая вокруг новоиспечённых статуй.
– Экий ты доверчивый, мальчик, – проворковал старик. – Поверил в те бредни, что я намолол. Ну, теперь всё по-моему будет!
Кудесник повернулся к солнцу и внимательно вгляделся в него. Злорадство на его лице сменилось недоумением.
– Не понимаю… – пробормотал он.
Старик подошёл к Деду Морозу и щёлкнул пальцами возле его лица. Дед Мороз энергично заморгал.
– Студенец, брат ты мой горемычный, что ты наделал? – воскликнул он.
– Я тебя смог заморозить, братец, – заявил Студенец, приподняв перед братом Снежные Часы. – Представляешь, тебя, повелителя морозов, я смог заморозить. Как видишь, не лыком шит!
– А сейчас-то чего разморозил? Забыл, как камин растопить? – съехидничал Дед Мороз.
– Поговори мне тут! – рыкнул Студенец. – Я не тебя разморозил, а твоё лицо. Я хочу знать, почему солнце всё ещё движется?
– А, ты думаешь, что время заморозил? – с ухмылкой произнёс Дед Мороз. – А ну-ка, приглядись.
Студенец всмотрелся сквозь стекло Снежных Часов. За ледяной коркой проглядывалось, как мелкие снежинки продолжали сыпаться из верхнего сосуда в нижний.
– Время по-прежнему движется, – пояснил Дед Мороз. – Ты заморозил оболочку, а что толку? Теперь ты можешь замораживать только тех, кто находится поблизости, да и только. А чтобы полностью завладеть временем, нужно сосуды разбить. А это даже мне не под силу.
– Это ещё почему? – воскликнул недоумённо Студенец.
– Не я создал время, не я смастерил эти Часы, – вздохнув, промолвил Дед Мороз. – Вселенная породила нас с тобой, и время, и людей. А против Вселенной я не пойду.
Студенец насупился.
– Значит, Часы придётся разбить там, наверху, – сказал он, обратив взгляд к небу. – Я слышал, там много сил заложено, в том царстве звёзд.
– Не делай этого, людей погубишь! – охнув, воскликнул Дед Мороз.
– Этого я и хочу, – Студенец кивнул. – Почему я должен пресмыкаться перед какой-то челядью? Мне надоело. Мы, зимние колдуны, должны жить только для себя, и никак иначе. А если ты к ним так добр… Заботишься о них, подарки даришь… Ну, оставайся с ними… В вечности!
Старик Студенец навёл Снежные Часы на Деда Мороза. Лицо доброго волшебника навсегда застыло с выражением грусти и сожаления.
– Ладно, братец… – Студенец похлопал Деда Мороза по плечу. – Пойду в твоём доме сани поищу… На чём-то же я должен полететь! Царство звёзд не ждёт!
Студенец вытащил из рук брата деревянный посох и направился к дому. Открыв дверь, он хотел было переступить порог, но в проёме выросла полу-прозрачная стена, изливающая багровым светом. Тогда Студенец ударил посохом по сверкающей надписи «Плохим детям вход запрещён». Буквы мигом погасли, а стена в проёме исчезла. Студенец, сияя самодовольной улыбкой, беспрепятственно проник в дом.
Павлу хотелось плакать, но он не мог. Уже ничего нельзя было сделать. Не только Павел, не только Дед Мороз, но даже ветер сковало проклятием Студенца. Тишина. Издевательски щекочущий кожу холод. Последние лучи заходящего солнца гладили вытянутые руки мальчика.
– Темнеет… – тревожно подумал Павел. – Если Студенец доберётся до солнца, он заморозит и его?
– Пашка! – донёсся до ушей мальчика голос.
– Пашка! Пашка! – повторил тот же голос.
С каждым разом голос становился громче. С каждым разом голос становился более знакомым. Вскоре голос замолк. Павел услышал медленное шарканье по снегу. Некто остановился за его спиной.
– Пашка, внучек, что с тобой? – услышал Павел голос дедушки Афанасия.
Родной человек обошёл замороженного мальчика, остановился перед его лицом, взглянул в глаза. Дедушка Афанасий тяжело дышал – видно, ему много вёрст пришлось протопать, прежде чем он нашёл внука. Его глаза переполнялись радостью, смешанной с тревогой. Павлу страшно хотелось броситься в объятия дедушки, но проклятие Студенца держало его за невидимые нити. Дедушка Афанасий провёл тёплой дрожащей рукой по щеке мальчика.
– Так вот оно как, значит… – пробормотал пожилой химик.
Он достал из сумки склянку с противо-морозной мазью, натёр им лицо внука. Кожу Павла пронзило жарой, буквально расколовшей проклятье Студенца. Мальчик повернул затёкшую шею и обессиленно рухнул вперёд, но дедушка вовремя подхватил его.