– Живой, – прошептал, едва не всхлипывая, пожилой химик. – Ну и славно. Еле тебя нашёл. Хорошо, что метки оставлял… Долго не возвращался. Что стряслось?
Павел наконец-то заплакал.
– Ты чего? – объятия дедушки Афанасия стали ещё крепче.
– Я не хотел… – выдавил из себя пристыженный Павел.
И указал на Деда Мороза, стоявшего позади химика. Родной спаситель обернулся и обратил внимание на замороженного волшебника.
– Так вот оно как, значит… – пробормотал Афанасий. – Что ж тут стряслось?
– Деда, нам нужно бежать, за подмогой! – сказал Павел и потащил старика Афанасия в сторону.
– Погоди, руку оторвёшь, – проворчал дед.
Мальчик с внуком не смогли отбежать подальше от дома Деда Мороза, потому что дедушкины силы оказались истощены.
– Погоди, внучек, – уставший дед Афанасий остановился, переводя дыхание. – Я и так замотался, пока тебя искал. Скажи лучше, что стрялось.
Павел быстро рассказал всё, что с ним приключилось.
– Эх ты… – дедушка Афанасий покачал головой. – И ты поверил этому Студенцу, что я заболею от такой ерунды?
– Но я видел…
– Так откуда ж ты знаешь, что он не наврал?! – воскликнул дедушка Афанасий. – Колдовать же он умеет! Иллюзии разные строить… Пойми, если бы я так огорчался от провалов, я бы не стал учёным. Ну не расцвёл бы картофель, я бы всё равно продолжил работу, посмотрел бы, в чём ошибся… Исправил бы то, в чём ошибся… Авось, с другой бы попытки получилось… Если бы только понял, что можно исправить…
– Мне бы исправить… – со вздохом произнёс Павел.
И тут неожиданно взревела метель, нахлынувшая на деда с внуком. Пожилой химик, прикрывая глаза, всучил Павлу сумку.
– Беги! – взревел он, отталкивая мальчика в сторону. – Быстро! В дом! Я догоню!
– А деревня? – Павел пытался перекричать ветер.
– Не успеешь, положись на себя!
Павел, сгорбившись, спрятался за ближайшими ёлками, и, под прикрытием ветвей, двинулся в сторону избы. Если Студенец вышел из дома и догнал дедушку на открытом пространстве, то он не должен заметить мальчика за деревьями. Оказавшись поблизости от дома, Павел вышел из под елей и помчался к избе. Метель пыталась повалить его в сугроб, но мальчик добрался до убежища. Павел потянул дверь на себя, и, пройдя через порог, затворил за собой дверь, укрывшись от метели. Стоило ему спрятаться в избе, как ветер замолк. Павел прислушался: на улице раздался голос Студенца: «Так… Ещё один гость… Минутку! А где этот?…».
Павел, осознав ужас всей ситуации, прикрыл рот рукой: его дедушку заморозили! Мальчик снова остался один-одинёшенек. Что он мог противопоставить могучему колдуну, замораживающему всё и вся? У Павла была только собственная склянка с противо-морозной мазью, топор на поясе и сумка… Сумка! Сумка дедушки Афанасия!
Мальчик раскрыл её и обнаружил много интересного: фляга с водой, платок, колбы с различным содержимым. У Павла назревал план. Настало время применить знания, что он черпал у дедушки по вечерам!
– Мальчик! Ты где? Выходи давай! – доносилось с улицы.
Павел насыпал на полу белые порошки с таинственными названиями «карбонат кальция» и «сода». Затем он чихнул – и чихнул нарочито громко! Студенец услышал шум в избе и двинулся к дому.
– Мальчик! Ты там? – за дверью отчётливо раздался его голос.
Павел притаился за одной из ёлок, протёр лицо и руки противо-морозной мазью. Затем он намочил платок водой из фляги, прикрыл мокрой тканью нос и рот, сделав на затылке узел. Студенец вошёл в избу, наступив на порошок. Мальчик швырнул поочерёдно две склянки: концентрированный раствор амиака и соляную кислоту. Злого кудесника тут же накрыло белым густым дымом, от которого тот закашлял.
– Что! Это! За дрянь! – чеканил, покашливая, всполошённый Студенец.
Мальчик схватился за топор и, пробившись сквозь дым, врезал орудием по горловине Снежных Часов. Топор раскололся, но от неожиданности Студенец уронил артефакт. Павел быстро провёл руками и даже лицом по ледяной корке, охватившей Снежные Часы. Волшебный артефакт тут же наполнился золотым светом, и на Снежных Часах растопился лёд. Студенец заорал так, что из его рта вырвалась метель, разогнавшая дым и прижавшая Павла к стене. Мокрый платок спал с лица мальчика. Озлобленный кудесник двинулся в сторону мальчика, вращая в пальцах сгусток морозной энергии.
– Сейчас ты у меня поплатишься! – захрипел он.
Павел зажмурился. Мальчик истратил противо-морозную мазь на Снежные Часы, и он уже не мог выстоять против колдовских заклятий. Студенец занёс было посох, как на входном проёме возник человеческий силуэт небольшого роста. В руке он держал маленькую рогатку. Человек достал из внутреннего кармана пальто колбу и катапультировал его с помощью рогатки прямо в кудесника. Колба ударила в щеку Студенца, и пол-лица злого колдуна покрылось противо-морозной мазью. Колдун уронил посох, издав нечеловеческий крик. Павел открыл глаза. Он глянун в сторону силуэта-спасителя, и узнал в нём деда Афанасия. А за его спиной оказалась ещё более мощная фигура – Дед Мороз. Павел не растерялся и, приблизившись ползком к орущему Студенцу, подобрал у его ног посох и щвырнул в сторону что есть силы. Дед Афанасий поймал посох и передал Деду Морозу. Тот выстрелил в Студенца ледянистым лучом. В доме мгновенно навалилась тишина – Студенец больше не кричал. Он стоял посреди зала с приподнятой рукой и ошарашенным взглядом. Злобного кудесника покрыло льдом.