— Тогда зачем вам…
— Тебе, — поправил он меня. — И можно по имени, Снежинка.
Я прикусила губу и посмотрела на него, не решаясь спросить, что стало с теми девушками.
— Понятно, информации у тебя нет. Тогда слушай. Тысячу лет назад боги зимы спустились на землю и оставили в разных местах горсти самоцветов, в которых таилась сила. Ее могли получить лишь те, кто этого достоин. Смелость и чистота души, искренность и верность в первую очередь самому себе, благородство и честность. Это лишь малый набор, которым нужно обладать, чтобы найти подобное сокровище.
— И вы… ты его нашел?
— Да. В детстве, когда отправился с отцом на охоту, я наткнулся на пещеру. Случайно споткнулся, упал, а самоцвет сам скатился в руки откуда-то с потолка. В нем была заложена великая сила. Я пытался оставить его в пещере, но разве боги позволят отказаться от их дара? Мне только их проклятья не хватило для полной радости. Я долго прятал самоцвет, собирал по крупицам сведения, как владеть его мощью, пока не наткнулся на свитки в одном древнем хранилище. К тому времени он…
— Зачем тебе девушки? — не выдержала я. — И что стало с кристаллом? И где мы находимся? Зачем нужно было меня целовать?
— Смотрю, моя Снежинка превращается обратно в ведьму.
— Чья Снежинка? — прохрипела я.
— Моя, — спокойно заметил он и очаровательно улыбнулся.
Несчастное сердце вздрогнуло, ухнуло и забилось чаще.
— Кристалл растаял, впитался, превратился в узоры, — ответил мужчина, как-то быстро переводя разговор на другое.
И теперь я понимала, почему он пользовался чарами отвода глаз и изменения внешности. Людей пугает все неизведанное. Они и ведьм-то боятся, хотя ни одна из нас без серьезной причины не станет кому-то мстить или насылать гадости. Времени и силы жалко тратить. Да и отдача такой будет… А уж неизвестный маг, прекрасный, как древний бог зимы, с огромной силой… Да на него либо устроят охоту, либо он в порыве гнева всех уничтожит. У любой магии есть цена, Снежный лорд свою платит.
— Я бы и дальше жил себе спокойно, да только сила растет, а усмирить ее может лишь… суженая.
— И ты ее ищешь? Рассылаешь каждый год метку?
— Нет, Снежинка. Метку посылают боги. Я тут ни причем.
— То есть подходящая для тебя девушка оказывается… тут?
— Да.
— И ты ее целуешь?
— Да.
— И что потом? — не удержалась я, приходя в ужас от того, сколько их тут побывало, и чувствуя непонятную злость.
Снежный лорд улыбнулся, снова наклонился и тихо ответил:
— Да, я приводил их сюда, целовал и чувствовал, что они испытывают.
— И что же?
— Чаще всего — страх. Иногда злость или ненависть. Некоторых сжигало желание меня убить или сбежать. Лишь ты искренне ответила на поцелуй, поделилась пламенем, а я — своей силой. Именно поэтому ты и не чувствуешь холода. И мы оба знаем, что это значит, не так ли?
Я вспыхнула вся, выругалась и на миг прикрыла глаза. Ни для кого не секрет, что ведьмы больше всего на свете ценят свободу. До тех пор, пока не встретят свою пару. Другие мужчины для них просто перестают существовать. И огонь рвется из сердца, на который избранник не может не откликнуться. Ведь он тоже ищет свою половинку, мучается без своей ведьмы. И да, когда я целовалась с Ритаром, поняла, кем он для меня является. Единственным. Неповторимым. Самым желанным мужчиной на свете.
Только что мне со всем этим делать?
— Те девушки…
— Да сдались они тебе! — возмутился Снежный лорд. — Живы они все до единой, если хочешь знать. Только из-за своей неискренности расплатились, кто чем. У кого-то сила богов во время обряда забрала красоту, у кого-то — магию, у кого-то — молодость.
— Но почему о том, что ты их не убивал, никто не знает? — удивилась я.
— Да потому что никто из них не вернулся к родным. Сделать это — значит, рассказать, почему с ними случилась беда. И моя магия не позволит им солгать.
Я задумалась и так ехидно уточнила:
— И откуда мне знать, что ты говоришь правду?
Снежный лорд закатил глаза, посмотрел вверх и спросил:
— Снежная буря, за что мне это наказание? Попалась же ведьма, хоть и не заказывал!
— Не устраиваю, значит, — прошипела в ответ, начиная злиться.
— Снежинка, да я полгода по тебе с ума схожу. С первого мгновения, как увидел. Даже твои боевые способности заблокировал, чтобы ты этот проклятый экзамен не сдала и ко мне бы на дополнительные занятия все каникулы ходила.
— Ты… что? Да я… да я… Все зелья свои на тебе опробую! — выпалила в ответ.
— Я согласен и на это, Снежинка.
И в синих глазах плещется смех. У-уууу, гад!
— Я тебе не снежинка!
— Тебе нравится, когда я тебя так зову. Не спорь… Это место — древний храм бога зимы, здесь никому не позволено лгать, поэтому и рассказываю все, как есть, прямо тут. Уж больно вы ведьмы недоверчивые.
Вот сколько у него этих ведьм было? Почему судит нас именно так?
Снежный лорд замер, поморщился и сообщил:
— Мне нужно уйти. Перекину тебя в свой дом. Он в полном твоем распоряжении, осваивайся. Вернусь — отвечу на остальные твои вопросы. Хорошо?
— А…
Ритар снова поморщился, потер виски.
— Отпусти меня сейчас, пожалуйста.
— Да разве я держу?
— Еще как, — улыбнулся он.
Затем подхватил на руки, прижал к себе крепко-крепко, что-то прошептал. И вскоре знакомая метель понесла нас в неизвестном направлении.
И вот чудится мне или Снежный лорд и правда целует мои волосы? И ведь не спросишь о таком, а улыбка сама собой лезет на лицо. Мне не то что злиться, даже спорить ни о чем не хотелось.
Суженый… Ну надо же!
***
Мы оказались в уютной комнате, отделанной в темно-синих тонах. Плясал в камине огонь, бился о решетку, как неведомая птица. Зря говорят люди, что Снежный лорд не чувствует тепла. Да когда он меня целовал, я не просто отозвалась, согрелась.
Теперь же рассматривала ажурные светильники и пушистые пледы на диванах и креслах. Ноги тонули в ковре, не давая возможности замерзнуть.
— Настойчивые, — вдруг заметил он.
— Ты о ком?
— О твоих родных. Они же призывают.
— Что?
— Вернусь, расскажу, — отозвался Снежный лорд. — Кухня на первом этаже слева, библиотека там же, но справа. Наверху располагаются спальни и гостевые комнаты. Можешь выбрать любую, какую захочешь.
Наклонился, нежно поцеловал в мои полураскрытые губы и мгновенно исчез в рассыпавшейся метели. Ну не гад ли?
Да и разве я смогу усидеть на месте? Только что-то меня не прельщает бродить по дому в рубашке, но моей одежды нигде не обнаружилось. Похоже, она так и осталась в храме. Попереминалась с ноги на ногу пару минут, а потом любопытство все же взяло верх. Я выглянула из комнаты и отправилась на прогулку.
Не знаю, чего я ожидала увидеть, рисуя себе образ Снежного лорда, который по совместительству оказался моим преподавателем, но дом был теплым и уютным. На серебристо-синих стенах — изящные светильники, под ногами — ковры. Просторная кухня с огромным очагом и большой кладовкой, где хранится неимоверное количество запасов. Полк солдат можно накормить, еще и останется.
Библиотека, правда, размерами поразила еще больше. Я даже зажмурилась. Мне это богатство за всю жизнь не осилить и не изучить. Не удержалась и заглянула в кабинет Ритара, который находился рядом. Стеллажи и стол для книг из темного дерева, стопки рукописей и безумное количество непрочитанных писем. Интересно, а алхимический кабинет у него есть? Я бы и туда наведалась.
— О чем замечталась? — поинтересовался Снежный лорд, выныривая из метели.
И снова подарил очаровательную улыбку. Кажется, кто-то просто счастлив иметь возможность быть собой. Ведь при мне Ритару не надо прятать свою силу.
— Что хотели мои родные? — всполошилась я.
— Предлагали отдать всю свою силу, чтобы ты вернулась.
Слезы брызнули из глаз сами, я жалобно всхлипнула. Да, действительно, была такая возможность изменить мою судьбу. Но ведь магия навсегда уйдет из моего рода. Это цена моего спасения от… суженого?