— Я заперт в этом замке, Прекраса, и не могу его покинуть.
— Какой ужас! Это же настоящая темница!
— Да уж… Даже на улицу носа надолго не высунуть. Раз в год, в канун Ледяной Полночи, я могу погулять по лесу. Ты его наверняка видела из окон. И то, не одному туда отправляться, а…
— С братьями?
Алекс вздохнул и не ответил. Понятно, с той, что снимет проклятие. Вернее, попытается это сделать.
— А ты, правда, не знаешь, кто мы, да? — неожиданно спросил он.
— А должна?
— Понятно. Иначе бы вела себя иначе, хотя… Ты слышала про трех братьев, что приносят зиму?
— Сказку-то?
— А я похож на сказку? — удивился Алекс.
— Ты хочешь сказать…
— Матушка с батюшкой владели сильным даром. Им была подвластна снежная магия. Они создавали морозы и вьюги, сковывали реки льдом и укрывали снегом землю. Согласно семейным преданиям, однажды боги в благодарность за службу, таким образом одарили наш род.
Ого!
— Дар переходит по наследству. Когда родителей не стало, их магия разделилась между мной, Лисом и Яром. Правда, им ее досталось поменьше, чем мне. Я все-таки старший, а сила редко делится поровну. И не смотри на меня так, будто я сумасшедший!
— По-моему, ты надо мной подшучиваешь! Частица божественной силы в людях… Это же…
— Немыслимая власть. Возможность помогать и защищать этот мир. Одиночество… Ты это хочешь сказать, да?
Я не ответила. Алекс же подлил еще чая, как ни в чем ни бывало потянулся к тарелке за втором кусочком яблочного пирога.
— Покажи что-нибудь, пожалуйста. Я же сгорю от любопытства! — не удержалась я, и по лукавой улыбке мужчины поняла, что он ждал этой моей просьбы.
— Да неужели?
— Алекс!
Он рассмеялся, в глазах сверкнули искры. Спокойно вытянул руку, дунул на раскрытую ладонь, с которой сорвались снежинки. Вскоре по комнате их загулял целый рой, и закружилась метель. Она распахнула окна и взвыла, радуясь воле.
Я поежилась от холода.
— Прости, — сказал Алекс, тут же магией закрывая окно и убирая снег. — Я забыл, что люди, к холодам более чуткие.
— Эмм… Погоди, — оборвала я, стараясь не смотреть в синие сверкающие глаза. — Получается, вы реально существуете. Ну… принцы зимы?
Алекс наклонился, обдавая мою щеку теплым дыханием:
— Можешь даже потрогать, чтобы убедиться.
Он что, со мной флиртует? Вот же придет в голову такая глупость! И я на всякий случай отодвинулась, чувствуя, как мне ни с того, ни с сего становится жарко.
— Значит, когда приходит весна… вы таете?
Алекс уставился на меня и расхохотался. И это было так заразительно, что я тоже невольно улыбнулась.
— Яр с Лисом перестарались, когда выдумывали эту небылицу.
— А зачем, кстати, пустили такой слух?
— Людей пугает то, что они не могут объяснить. Тут либо станут бояться и почитать, а нам это не нужно, либо будут стремиться нас убить. Такое тоже не в наших интересах, поэтому и живет сказка о принцах зимы.
— А что вы еще можете, кроме снежной магии?
— Становиться невидимыми и перемещаться быстрее ветра. Все, как положено принцам зимы из выдуманной сказки!
— То есть, мне стоит обращаться к вам, Ваша Снежность? — уточнила я.
— Да ладно уж… ведьмочка, давай просто по имени.
Я кивнула.
— Знаешь, я сейчас подумал, хорошо, что ты ведьма.
— Чем это?
— Даже узнав правду, ты нас совсем не боишься. Царевны, которых приносили братья, падали в обмороки или впадали в истерику.
Алекс поморщился, явно вспоминая.
— Я не из пугливых. И сдается, все равно же отпустите, если захочу.
— Ну как тебе сказать… Я-то, может, был бы и не против, но… Когда девушка оказывается рядом со мной в замке, на нее тоже частично начинает действовать мое проклятье.
— Что?
— Эти чары спадут, Прекраса, сразу же после Ледяной Полночи. Лис и Яр вернут тебя домой. Ты о нас и не вспомнишь, когда покинешь замок.
Хм…
— То есть, мне ничего не угрожает? — уточнила я.
— Абсолютно. Разве…
— Что? — тут же всполошилась я.
— Все-таки, я — принц.
— И?
— Метлой меня гонять не стоит! — серьезно сказал он.
И я, еле сдерживая смех, кивнула.
— Как скажете, Ваша Снежность! Можно вопрос?
— Давай.
Принц как-то расслабился, откинулся на подушки.
— А почему вы выбираете именно принцесс?
— Была сирота и эльфийка, но толку-то... Да и Касс, предсказательница, сказала, что проклятие снимет королевская дочь.
— И вы их похищаете?
— Мы временно приглашаем у нас погостить, — отозвался Алекс и посмотрел на меня. — Ладно-ладно, похищаем! Но никому не причиняем вреда, говорю же. Наоборот, одариваем. Сундуки с драгоценностями стоят в подвалах, можешь спуститься, посмотреть, выбрать себе, что понравится.
— Мне бы лепестков зачарованных подснежников и корешков снежноцветов, — мечтательно протянула я.
Алекс вновь расхохотался.
— Слышал, что ведьмы странные, но чтобы настолько… Корешки добудем, а вот лепестки зачарованных подснежников…
Принц так и не договорил, как-то странно посмотрел на меня и вздохнул.
— Как жаль, что я не видел тебя в своем зеркале! — внезапно заявил он.
— В каком это зеркале?
— В волшебном. Должен же я как-то смотреть на мир! Вьюги многое рассказывают, но показать ничего не в состоянии.
— Разве честно подглядывать за миром?
— А как мне найти ту, что снимет проклятие? — пожал он плечами.
— Слушай, а что именно ты сказал ведьме-то?
— Что она — старая сварливая женщина, поэтому спорить с ней о лягушачьих лапках и горицветах не буду, — на полном серьезе заявил Алекс. — И кто же знал, что она обидится!
Теперь уже хохотала я. Додумался же такое выдать ведьме! Хорошо, что живым остался, пусть и заперт в замке. Сдается, она просто никак иначе не смогла принцу зимы навредить. Все же сила, которую дали боги, могущественна, хоть и ее обладателю не спастись от фантазии ведьмы.
— Смеешься? И главное, почему мне это так нравится? — выдохнул принц зимы.
Я фыркнула и поправила локон, выбившийся из косы.
— Знаешь, Прекраса, мне с тобой как-то уютно, что ли. Давно, кроме братьев, ни с кем так легко не общался. Останься со мной, а?
— Что? — пораженно воскликнула я, тут же в уме разрабатывая план побега из зачарованного, надо полагать, замка.
— Я про ночь.
— Да как ты…
— Просто поспи рядом. Мало ли… У меня же нога болит.
Я посмотрела на него, осознавая, что, во-первых, меня пытаются разжалобить, потому что заклинание заморозки исправно действует, а, во-вторых, смотрят с такой надеждой, что разрушить ее я не могу.
— Пожалуйста…
И сдается, он никого раньше не просил. Вообще ни о чем.
Разве могла я отказать?
***
Я проснулась посреди ночи от сдавленного стона. Алекс метался по постели. Позвала его, но он не откликнулся. Попыталась разбудить — тоже ничего не вышло. Лоб у принца был горячим. Почему у Алекса поднялась температура? Нога ведь его под действием магии не беспокоит!
Я сощурилась, пригляделась чисто ведьминым взглядом, и почувствовала, как тьма касается его крылом. Подскочила от ужаса. Привиделось? Это вряд ли. Похоже, усилилось старое проклятье.
Что теперь делать? Непонятно. Будь у меня с собой запас трав и зелий, я бы справилась, а так… И где Лис и Яр? Почему они до сих пор не появились? Неужели с ними случилась беда?
«Что стряслось, Прекраса?»
В моей голове раздался голос Яра, и я подскочила от неожиданности.
«Вы где? У Алекса сильный жар. Полагаю, его проклятье усиливается».
«Вот же, снежная бездна! У него временами, действительно, это случается. Слушай, у нас есть заготовка зелья, которое он иногда пьет, когда его жалит тьма той ведьмы. Ты найдешь флакон в комоде в комнате Алекса. Но в него необходимо добавить лепесток зачарованной белой розы. Кусты имеются в оранжереи замка. Справишься?»
«Да».
«А вы… У вас с Лисом все в порядке?»