Оглянулась. Чародейка по-прежнему сидела на троне и улыбалась, а Арий сжал ладони и смотрел в никуда.
Я отвернулась. Сколько лет он в плену? И как в нем до сих пор остались какие-то чувства? Смеялся же, удивлялся, казался живым… Настоящим.
Феечки подлетели ко мне, протянули свои ладони, кивком указали на мои.
— Да не хочу я вас убивать!
Волшебные создания замерли, но снова повторили жест. Я вздохнула и протянула руки. Несколько палочек коснулось их, создавая маленький ураган. Одна из феечек нырнула внутрь него и засмеялась. Я, не мешкая, кинулась к креслу чародейки и поднесла ладони к ее лицу. Серые глаза сверкнули злобно и гневно.
— Засчитано, — ледяной голос отразился от стен, а феечка уже выпорхнула из моих ладоней и улетела к подругам. — Можешь отдохнуть. Следующее испытание я еще не придумала. — Поешь, поспи…
«Сойди с ума от неизвестности», — хотелось добавить, но я благоразумно промолчала.
— Я тебе позову через время.
Чародейка встала и растворилась в вихре снежинок. В огромном зале остались мы с хмурившимся Арием и снежные феи.
— Чем ты недоволен?
— Всем.
— Я так сильно не устраиваю тебя в качестве невесты?
Синие озера глаз снова окутали меня, лишая воли. Он подошел, не отводя взгляда, наклонился так, что холод коснулся моего лица.
— Устраиваешь, — ответил тихо. — И мне будет жаль, когда ты умрешь.
— Жаль?
— Да.
— А я слышала, что ты…
— Знаешь, почему ее чары так сильны?
— Нет.
— Она играет на человеческих слабостях. На страхах. И никто, никто из тех, что приходил и желал меня спасти, не смог их побороть.
— Я не трусиха, — заметила обиженно.
— Знаю. И это страшнее всего. Нить между храбростью и безрассудством слишком тонка.
Я вздохнула. В чем-то Арий, несомненно, прав. Но как мне быть?
— Ты можешь отказаться от второго испытания. У меня есть дом. Отведу, будешь там жить. Она не найдет.
И у него останется ледяное сердце.
— Зачем ты ей нужен? — спросила я, проигнорировав его сомнительное предложение.
— Ты не ответила.
— Только с тобой.
— Что со мной?
— В тот дом я вернусь только с тобой, Арий.
Он разозлился. Так разозлился, что в руках у него появился ком снега, который он сжал в ладонях и высыпал на пол. Тот не таял.
— Глупая, — как-то бессильно сказал он.
— А сам… ты вроде не похож на труса.
— Да причем здесь это? Я тебя уберечь хочу. Спасти.
— Благородное и похвальное желание.
Блондин вздохнул.
— Не ешь ничего и не пей. Она добавляет в еду дурман-траву, — смирившись, сказал он.
— Зачем ты ей? — снова спросила я.
— Когда-то я оказался глупцом и отказал ей… в своей любви. Она отомстила. Привязала к себе, перенесла в чертоги, заставила стать тем, кем я не хочу быть. И я могу вырваться из этого плена всего лишь один раз в год. В Ледяную Полночь. Она открывает дорогу, которую может найти тот, кто верит. И дает шанс, — ответил Арий. — Но на самом деле, для нее это игра, не больше. Она никогда меня не отпустит.
***
Я не знаю, сколько прошло времени, потому что я провалилась в какой-то полусон-полудрему. Нет, сначала я попыталась покинуть отведенные мне покои, побродить по заколдованному замку, но из этого ничего не вышло. Дверь не открывалась, слуг не было, а еда уже стояла на высоком столике, но я к ней не прикоснулась, вспоминая наставления Ария. И все, что мне оставалось делать — спать, чтобы хоть как-то восстановить силы. Получалось плохо. Я ворочалась на постели, устланной мехами, рассматривала стены, сделанные из толстого льда, и ждала. Ожидание тяготило и не приносило облегчения.
Когда я снова оказалась в огромном зале, даже обрадовалась. На мгновение. Снежных фей уже не было, под ногами бродили сквозняки, а стены, раньше покрытые серебристой бахромой инея, стали прозрачными. Но ничего кроме темноты сквозь них разглядеть было невозможно. Свет лился из синих шаров, висевших под потолком.
— Не передумала? — спросила чародейка.
— Нет.
Она усмехнулась, села в кресло.
— Подойди.
Я выполнила требуемое, рассматривая серебряные узоры на ее пышном платье. Она что-то прошептала, на столике, что находился между нами, появились весы. А на них… на них лежали два сердца. Слева голубое, светящееся, а справа… ярко-красное, сияющее.
— Одно из них принадлежит Арию, одно — тебе. Выбирай.
— Для чего выбирать?
— Кого из вас оставить в живых, — спокойно пояснила чародейка.
— Это нечестно! Вы обещали, что если я пройду испытание, то вы…
— А ты прошла? — холодно уточнила она. — Я отпущу его, если ты выберешь его сердце.
То есть умру. Впрочем, мне никто не давал клятв, что я останусь жива. И прав Арий, у всего есть цена. У жизни. У слабости. У любви… У последней самая высокая.
— Ария, — спокойно сказала я.
Чародейка поднялась, нависла надо мной.
— Ты смеешь…
— Отпусти, — голос Охотника был невозмутим и тих.
Я дернулась и постаралась успокоиться.
— Она выбрала и сейчас умрет.
— Уверена?
Чародейка взяла мое сердце с весов, сжала, и мир покачнулся. Стало невыносимо трудно дышать, грудь жгло. Темнота заполонила меня. Я упала. И неожиданно все исчезло. Я села и неверяще оглянулась. Сердце по-прежнему лежало у чародейки в ладони, но сколько она не силилась, раздавить его не могла.
— Что ты сделал? Ты… ты защитил его…
— Любовью.
— Ты не можешь ее испытывать, — прошипела она.
— Но она, — мужчина показал на меня, — может. Я всего лишь использовал нужное заклинание.
— Ты… ты…
— У нее великое сердце. Храброе, сильное, верящее. Твои чары бессильны.
— У тебя оно тоже было таким, но я смогла…
— Ты меня обманула.
— Поверил же…
— Поверил. И дорого за это заплатил. Знаешь, раньше я думал, что буду сожалеть вечность, ненавидеть тебя, желать убить…
Арий вздохнул.
— А теперь? Неужели ты не испытываешь ярости?
— Теперь я думаю, что если бы не твое колдовство, то никогда бы не встретил свою судьбу.
Голос мужчины звучал спокойно и ровно. Будто бы он говорил о том, что получил очередное письмо от дальнего родственника.
— Прощай, — тихо сказал Арий.
Чародейка что-то бессильно закричала, но мужчина не отозвался.
Развернулся и подошел ко мне. В это мгновение я увидела, как в руке чародейки растаяло мое сердце. Второе же, уже ярко-красное, а не голубое, с мгновение лежало на весах, а после тоже исчезло. Злая магия сгинула. Чародейка взметнулась в появившейся метели, оставляя после себя лишь рой снежинок. Она проиграла, признала это…
— Как тебя зовут? — спросил Охотник.
— Анна, — растерянно отозвалась я.
— Арий. Приятно познакомиться.
Он протянул руку и улыбнулся. Открыто, искренне. Синие глаза сияли, так, что звезды бы позавидовали. Я коснулась его ладони. Теплая.
— Что сначала? Представишь меня своим родственникам или посмотрим дом?
— К-какой дом?
— Тот, в котором мы будем жить. Ты ужасно невнимательна, — усмехнулся он, касаясь пальцами моей щеки. — И кстати, раз уже почти наступила Ледяная Полночь, с тебя подарок.
Я опешила и уставилась на него.
Мужчина пальцами провел по моим губам, смотря на меня с легкой улыбкой. Явно намекал на поцелуй. Я зажмурилась, поднялась на цыпочки, коснулась его губ. Сладко-то как и совсем не страшно. Разве что самую чуточку. А вдруг, это волшебство исчезнет?
— С меня тоже подарок, — прошептал он, поглаживая ладонями мое лицо.
Я промолчала, сосредоточенная только на его прикосновениях и искрах, скользящих под кожей.
— Даже не спросишь какой?
— Какой? — послушно прошептала я.
— Сердце. Мое ледяное сердце, — ответил Арий, снова находя мои губы.КОНЕЦ!