– Привет, – Джейн подошла к Софи, и обняла ее в знак приветствия. – Прости, что мы так рано, но…
– Но Заку трудно отказать, – понимающе кивнула охотница, забирая из рук подруги пакеты с едой.
– Без шансов, – подмигнула Ива, снимая пальто, щедро присыпанное мелким снежком.
Обе девушки выглядели уж слишком бодрыми, и это заставило охотницу заподозрить что-то неладное. И не только ее.
– А зло все не дремлет, – произнес Орфей, как только подруги зашли на кухню.
– Очень смешно, – забавно сморщив нос, кивнула Ива
– Ну, я так понимаю, – парень лучезарно улыбнулся, – вы сегодня спать не ложились?
– А вот это останется для тебя тайной, – охотница откинула с лица длинные огненно-медные пряди и принялась распаковывать еду.
Их милую беседу прервал громкий топот, и на пороге возник запыхавшийся Блейк. Новый напарник Ивы и Орфея был высоким, крепко сбитым парнем с короткими и забавными рыжими кудряшками. Резкие черты лица, огромные голубые глаза и недельная щетина вводили в заблуждение, придавая весьма непроницаемый и грозный вид. Но на самом деле Блейк обладал очень легким и дружелюбным нравом и очень быстро спелся с Орфеем, который был не только его командиром, но и наставником.
– Нам нужно пристроить елку, – сообщил он, едва переведя дыхание.
– Минутку, – Орфею еще нужно было время, чтоб закончить собирать подставку.
– Ребятам это не понравится. Они вдвоем держат дерево…
Охотник покосился на напарника, закручивая последний шуруп.
– Так пусть припрут его к стене.
– Чем? Шкафом? – Блейк рассмеялся. – Не думаю, что эта идея придется Захарии по душе... И особенно бурундуку.
– Фея! – Из гостиной послышался сдавленный голос Патрика. – Я не шучу! Если ты сейчас же…
– Вот почему я ненавижу Новый год! – Прорычал охотник. – Все злющие, невыспавшиеся и постоянно мне угрожают. – Схватив подставку, он похлопал Софи по плечу. – Ты, Бенсон, не считаешься, тебя я люблю.
Наконец, приключения елки закончились, и она заняла свое место посреди комнаты, источая приятный аромат хвои. Она была поистине сказочной, и Софи поймала себя на мысли, что раньше видела подобные елки только в новогодних фильмах. Небо за окном уже посветлело, и морозные узоры на стеклах стали отчетливо видны. Огромные хлопья снега медленно кружились в воздухе, плавно укрывая землю пушистым одеялом. Казалось, чем больше Акрополь утопает в сугробах, тем больше горожане проникаются праздничным настроением.
Софи сидела на диване рядом с Орфеем, который, опустив голову подруге на колени, надеялся вздремнуть. Патрик и Блейк решили попробовать себя на кухне, колдуя над завтраком вместе и Ивой и Джейн. Захария сидел на полу перед елкой, разбирая ящики с украшениями и думая, что повесить на деревцо в первую очередь.
Охотница расслабленно оперлась на спинку дивана, и в который раз принялась изучать профиль ловца. Тонкие аристократические черты придавали ему более юный вид, а пепельно-русые волосы с фирменной укладкой «не помню, когда в последний раз видел расческу, так что обхожусь ладонью» отливали металлическим блеском.
Покрутив в руках серебристый шар, ловец ухмыльнулся и произнес драматическим тоном, достойным театральных подмостков:
– Софи, если не прекратишь на меня так зачарованно пялиться, то я могу посчитать себя слишком красивым для этого бренного мира.
Ответом ему было фырканье Орфея, прозвучавшее скорее как хрюканье маленького поросенка. Повернув голову, Зак вопросительно поднял бровь.
– Я думал, ты спишь.
– И как ты это рассмотрел с высоты птичьего полета? Ведь именно где-то там витает твое самомнение… – Охотник одарил ловца милейшей улыбкой.
Зак просидел около минуты в тишине, переваривая ответ Орфея.
– Ну что же, один-один, – наконец, хмыкнул он и принялся дальше копошиться в коробках.
– Что это было? – Шепотом спросила Софи, наклоняясь к охотнику.
– Ох, Бенсон, это тайна, покрытая мраком и многовековыми проклятиями… Эй-ей-ей! – Прошипел он и вцепился в руку Софи, которая уже выкручивала его ухо.
– Рассказывай.
– Не-а. Первое правило клуба: никому не рассказывай о клубе! Ты смотрела этот фильм со мной, так что знаешь это. И я заберу эту тайну в могилу, – он аккуратно пошевелился, пытаясь высвободиться и в то же время не привлекать внимание Захарии.
– С могилой я очень даже могу тебе подсобить. – Заверила Софи, виртуозно выкручивая покрасневшее ухо. – Ну что, ты еще не передумал?
– Ни за что! Тем более, у вас девчонок, свих секретов навалом, – Орфей изогнулся, пытаясь спастись.
Охотница на миг растерялась, но вовремя опомнилась и не позволила другу обрести желанную свободу.
– Какие еще секреты?
– Проклятие, женщина! – Яростно прошептал он. – Я давно уже вас раскусил!
Софи весьма удивилась, и ей понадобилось несколько секунд, прежде чем выдавить из себя вопрос:
– Ты чего несешь, Фея?!
– Я все знаю! Вы, девушки, когда собираетесь без нас, то устраиваете себе эти ваши вечеринки. Надеваете коротенькие пижамки, выпиваете, пляшете, а потом устраиваете бои подушками...
– Мы такого не де...
– Только попробуй закончить это предложение! – Выдохнул Орфей, предостерегающе подняв указательный палец прямо перед носом Софи.
Девушка нахмурилась и уже собиралась с новой силой приняться за несчастное ухо. Спасло охотника лишь то, что его внезапно позвала Ива и парень, поспешно отвоевав столь важную часть тела, смылся на кухню.
Проводив его тяжелым взглядом, Софи встала с дивана и подошла к Захарии. Стараясь не мешать ему копошиться в коробках, она села позади ловца и крепко обняла его, уткнувшись носом ему в спину. Такой привычный запах, навевающий ассоциации с летним днем и палящим солнцем, медленно окутал ее, даря тепло и уют.
– Ты хочешь что-то мне сказать? – Шепотом спросил Захария.
– Может быть, – согласилась охотница, думая с чего б начать. После того, что сказал Орфей, она отчаянно нуждалась в разговоре с ловцом. – А откуда ты знаешь?
Ловец улыбнулся и сжал в руках ее ладони.
– Ты всегда так делаешь, когда собираешься мне что-то сказать... Так в чем дело, Софи? Тебе не нравиться? – Он кивнул на елку, что возвышалась над ними, словно неприступная гора.
– Нет, что ты… Очень даже наоборот, – девушка прикрыла глаза и, придвинувшись еще ближе, опустила голову на его плечо. – Понимаешь… Когда я училась в Лиге, то за все годы лишь раз провела новогодние каникулы дома. Сложно объяснить, но дом Томаса и Агаты не был моим домом… Мне не хотелось туда возвращаться. Даже в общежитии Лиги мне было комфортней. Поэтому на праздники я всегда оставалась там и проводила все время в тренировочных залах, не позволяя себе раскиснуть. Конечно, все это продолжалось до поры до времени, пока о моих внеурочных тренировках не разнюхали Патрик с Гарри, но все же…
– Я знаю, Патрик рассказывал, – ловец склонил голову набок и прислонился к ее щеке. – Но теперь ведь у тебя есть настоящий дом.
– Да, есть, – Согласилась Софи. – И это ты.
* * *
Автомобиль мягко катился по заснеженным улицам Акрополя в сторону здания Министерства. Огромные пушистые снежинки весело кружили в ярком свете рекламных мониторов, укрывая землю белоснежным одеялом. С каждым часом город все больше погружался в снежную пучину. Деревья вдоль дороги, были украшены мерцающими гирляндами, на дверях разнообразных магазинчиков и кафешек висели праздничные еловые веночки, что вместе создавало непревзойденную сказочную атмосферу.