─ Приветствую вас, посланцы Асгарда. Можете не прятать под плащами своё превосходное оружие, я знаю, что вы пришли ко мне не просто побеседовать.
─ Вот как, ты знаешь, ─ громко ответил Лафею Тор, которого сильно покоробило такое поведение царя ётунов: Громовержец ожидал, что ледяного великана будет непросто разговорить. К тому же старшего принца задело то, что Лафей, казалось, нисколько его не боялся, а Тор привык, что его авторитет что-нибудь да значит. ─ В таком случае, тебе, должно быть, известна и цель нашего визита?
─ Конечно известна, ─ отозвался Лафей. ─ Вы хотите узнать, что случилось с мидгардской королевой Эльзой, которая пропала из вашего хранилища артефактов.
─ Она не пропала, её похитили, ─ отрезал Тор, который, несмотря на то, что совсем недавно просил брата не злиться, уже начинал закипать. ─ И вместе с ней ётуны украли Ледяной Ларец.
─ Ледяной Ларец с самого своего создания принадлежала ётунам! ─ вспыхнул Лафей, но тут же снова заговорил ровно. ─ Так же, как и Эльза.
─ Да что ты говоришь! ─ Вперёд выступил Локи,отодвинув Тора, маг приблизился к каменному трону ледяного великана. ─ С каких это пор твои люди, Лафей, стали такими жадными до всего, что не принадлежит им?
─ Тебе нужно быть спокойнее, сын Одина, ─ скучающе ответил на реплику Локи Лафей. ─ Я думаю, твой брат и твой отец согласятся со мной. Что до того, кому что принадлежит ─ об этом можно спорить бесконечно. Между прочим, в Мидгарде существует народ, который считает, что истинный хозяин вещи тот, кто её сделал, а не покупатель.*
─ Я бы порассуждал с тобой на такие занимательные темы, владыка, но, боюсь, у меня нет времени, ─ ядовито отозвался маг. ─ Мне нужно знать, что с моей дочерью ─ Эльзой Эренделльской.
─ С каких это пор асгардцы интересуются своими бастардами от смертных? ─ поинтересовался Лафей.
Локи побледнел. Казалось, ещё мгновение, и маг вскочит на трон и вцепится царю ётунов в горло. Но Локи, сделав над собой усилие, сдержался и спокойно ответил:
─ Ты ловкий манипулятор, владыка Льда, но меня тебе не рассердить, и, дабы не продолжать эту бессмысленную игру слов, я спрошу напрямик: зачем ты похитил Эльзу?
─ Чтобы помочь ей, ─ спокойно ответил Лафей и усмехнулся, увидев недоумение на лицах Богов. ─ Девочка была слишком запугана и угнетена всеми попытками её близких, ─ ётун фыркнул, ─ защитить её от самой себя. Никто из вас не понимает её так, как я.
─ Можно подумать, что ты знаешь Эльзу, ─ так же спокойно ответил Локи. ─ Но мне неинтересно выслушивать твои сумасбродные идеи о предназначении и психологии. Факт остаётся фактом: ты удерживаешь Эльзу против её воли. Отпусти её!
─ А тебе не приходило в голову, что она здесь по собственной воли? ─ вопросом на вопрос ответил Лафей и внутреннее возликовал, увидев ужас, который на миг отразился в глазах асгардцев. ─ Подумай: попытайся я удержать Ледяную силой, разве не лежали бы мои люди и я сам в ледяном прахе?
─ Она не способна на убийство, ─ с трудом, от закипающего гнева, проговорил Локи. ─ Эльза ─ воплощение добра и милосердия, каким ты никогда не был!
─ Ничто не вечно, младший принц, ─ ответил Лафей. ─ Вы видели Эльзу такой, какой хотели видеть, старались, чтобы она во всём походила на вас, точнее, на ваши идеалы: доброта, понимание, любовь к ближнему. Но никто ни разу не задумался, что же она такое на самом деле, никто не видел её истинной сущности. Никто до меня. И вас, до этого момента. Эльза, ─ негромко позвал Лафей, повернув голову в сторону, ─ подойди, пожалуйста, сюда.
Все, как один, повернули голову туда же, куда и Лафей. Там, за узорчатой колонной стояла, а теперь вышла на зов царя ётунов, Эльза. Она шла медленно, будто скользила по льду, и складки её длинной, тёмно-синей мантии, стлались за ней. Она прошла к подножию трона и встала рядом с ним, устремив взгляд вперёд.
─ Поприветствуйте Эльзу Эренделльскую, королеву Холода и Вечной Зимы! ─ торжественно произнёс Лафей и посмотрел на стоящих внизу асгардцев. ─ Теперь-то вы поняли?
Ответом ему послужило молчание. Сиф, Локи, Фандрал и остальные, не отрываясь, смотрели на Эльзу, и их сердце медленно сковывал страх. Страх и отчаяние. Они не могли понять, что же случилось. Нет, кричали их души, Лафей всё придумал, это ─ не Эльза, а подделка, имитация, голем, да что угодно, но не она сама! Та Эльза, которую они знали, не могла стать на сторону ледяных великанов. Локи говорил правду ─ она была воплощение добра, она никогда не ненавидела, всегда старалась помочь близким, думала в первую очередь о них. Она и ушла ото всех, желая спасти не себя, а других, тех, кто мог пострадать из-за неё! А разве затаила она обиду на отца и мать, которые укрыли девушку от глаз подданных, которые, собственно, были тюремщиками маленькой Эльзы? Нет, она сохранила чистоту и теплоту души, осталась человеком. Они знали одну Эльзу, а тут вдруг неожиданно познакомились с другой, которая стояла сейчас перед ними и внимательно глядела на них. Как же хорошо, вдруг подумала Сиф, что Анна, милая Анна этого не видит. У принцессы было бы разбито сердце, она не пережила бы того, что её сестра стала той, кого больше всего боялись люди: безразличной и холодной Ледяной Королевой.
Эльза стояла возле трона и спокойно, с интересом, наблюдала за шестью асгардцами, которые, словно зачарованные, смотрели прямо в её холодные светлые глаза. А воины со всё нарастающим ужасом смотрели на то, как изменилась Эльза: её длинные, собранные в косу светлые, цвета снега волосы потускнели и напоминали старое серебро. Кожа девушки, наоборот, стала белой, словно мрамор или снег, чёрные ресницы и брови ярко выделялись на этом словно бескровном фоне. Именно бескровном, так как друзьям казалось, что вся теплота, какая была в Эльзе, ушла, уступив место покою и безразличию, а в жилах её теперь бежала не кровь ─ лёд. Эльза словно надела маску. Снежную маску.
Завороженные этим зрелищем, асгардцы смотрели на Эльзу, а она лишь спокойно стояла и, как будто в первый раз, разглядывала их.
Первым очарованное оцепенение сбросил Тор. Громовержец всегда отличался слабо развитой проницательностью и духовной чувствительностью, и сейчас это было кстати. Он тряхнул головой, отбросив назад свои светлые волосы, и воскликнул:
─ Друзья! Вы что, не видите, что она просто заколдована! ─ Воин вскинул руку и выхватил из-под плаща молот. ─ Я обещал отцу не развязывать войны, но, видит Хель, ты начал первым! В атаку! ─ И Тор, резким движением откинув руку назад, запустил молот в Лафея. Ётун впечатался в спинку трона и, проломив её, откинулся назад.
В этот момент наваждение спало с остальных. Сиф и Огун, издав боевой клич, выхватили мечи и ринулись вперёд. Они не успели ещё достигнуть трона Лафея, как ётунские воины, до этого стоявшие наготове в тени, выскочили им навстречу из-за обломков скал. Начался бой. Несмотря на значительное численное превосходство, бились асгардцы достойно. Тор, оказавшись в своей стихии, самозабвенно и с удовольствием размахивал молотом, отбрасывая набегающих врагов в разные стороны. Сиф, ловко орудуя двухсторонним мечом, сражалась сразу с тремя великанами, которые, создав изо льда палицы, обступали воительницу. Огун и Вольштагг, вооружившись секирами, стояли спина к спине и яростно отражали нападение не меньше чем десятка ётунов, которые, несмотря на сопротивление асов, всё прибывали. Ледяные великаны выходили из широких щелей пещеры, спрыгивали с верхних ярусов, обдавая непрошеных гостей холодом и время от времени метая в них куски льда. Эти куски причиняли воинам немало хлопот, когда с огромной скоростью летели прямо на них, словно направляемые какой-то злой силой, и если бы не Локи, отражавший по мере появления лёд, асгардцам пришлось бы плохо.
─ Локи, а ты не можешь их совсем убрать, было бы очень кстати? ─ прокричал Тор, раскручивая молот и метая его точно в подбежавшего слишком близко ётуна.
─ Мог бы убрал! ─ прокричал в ответ брату Локи, увёртываясь от нападающего великана и протыкая его сзади кинжалом. ─ Лёд не в моей власти! ─ И маг продолжил отбиваться от всё прибывающих противников, которых становилось слишком много. Он за несколько секунд отдалился от Тора настолько, что не услышал слов Громовержца, которые были обращены к нему: