– Нормально, плечо зацепила тварь, – продолжая тяжело дышать, сказал Орчи. Он поморщился. По пальцам руки, выглядывающим из рукава шубы, стекала кровь. Глаза у Орчи лихорадочно горели, каким-то кровожадным огнем. Он жаждал мщения, жаждал убивать врагов. Его душа просила битвы. Он хотел смотреть глаза в глаза противнику. Это приносило радость, облегчение…
Лиа промыла раны, оставленные кошкой, смазала мазью. У Орчи плечо было сильно разорвано. Лиа наложила повязку. Орчи морщился, но продолжал улыбаться.
Еши с интересом разглядывал убитую кошку. Раньше он видел только шкуры. У охотника в Северном селении было целых две. Добыть шкуру снежной кошки считалось большой удачей. Это редкий и необыкновенно сильный и коварный зверь. Не каждый охотник мог справиться в одиночку с этим хищником. Бывали случаи, когда снежная кошка разрывала охотников своими острыми когтями и страшными зубами.
Аните тоже подошла посмотреть на страшного зверя. Провела рукой по густой мягкой шерсти, а потом вернулась к костру и молча легла.
– Я ужасно испугалась, – прошептала Лиа, когда дети уснули.
– Не бойся. Снежные кошки редко встречаются. Видимо она пряталась в глубине пещеры, – сказал Орчи. – А может, тут есть еще один вход, и она пробралась через него.
– А вдруг придет еще одна? – глаза у Лии стали огромными, испуганными. Орчи усмехнулся. Девчонки! Вечно всего боятся.
– Не придет. Они живут поодиночке. Такие злобные твари, что даже друг друга не выносят. Да и им нечего здесь делать. Нет еды. Не знаю, что заставило ее забрести так далеко в горы да еще в такой мороз.
– Возможно, ее привлекли быки, разбежавшиеся из селений после всего… – хмуро сказал Замир.
– Возможно, – Орчи кивнул.
Лиа огляделась по сторонам, явно прислушиваясь. Потом подбросила в костер угля. Орчи и Замир, неожиданно для самих себя, рассмеялись.
– Трусиха!
Лиа тоже улыбнулась. В первый раз за все время. Замир вздохнул. Может быть, когда-нибудь им всем удастся залечить свои раны, куда более глубокие и болезненные, чем оставленные когтями снежной кошки. Может быть, они смогут жить, как раньше. По крайней мере, чувствовать, как раньше и радость, и веселье. Возможно, боль перестанет занимать основное место в сердце.
–
Утро было пасмурное. Похоже, что скоро может начаться метель.
– Как думаешь, следующая долина совсем небольшая, если начнется метель, мы сможем доехать до гор? – обратился Замир к Орчи. Тот пожал плечами.
– Думаю да. Только нужно укрепить груз на санях.
Затянув, как следует, свои пожитки кожаными ремешками, и с особой тщательностью укутав детей, крошечный караван из двух саней двинулся в путь.
Шкуру убитой ночью кошки Орчи привязал позади одних из саней. В низовьях им могут понадобиться деньги, которые используют тамошние жители при расчетах друг с другом. А мех снежной кошки из-за своей редкости очень высоко ценится. Отец говорил, что за такую шкуру можно купить муки на целую зиму для всего селения или несколько десятков метров хорошей, тонкой ткани. А можно купить и оружие. Именно оружие, настоящее, боевое им потребуется, когда они отвезут детей в низовья и вновь отправятся сюда. К примеру, мечи или копья, с толстыми мощными древками и большущими тяжелыми наконечниками, и тяжелые боевые луки, или арбалеты.
До гор оставалось совсем немного. Метель налетела неожиданно. Обычно сначала начинает идти снег. Потом налетает ветер. Потом снег и ветер усиливаются, пока не закрутят с силой, наполняя все вокруг быстрыми ледяными потоками, перемешанными со снегом. На этот раз снег повалил большими хлопьями, а уже через несколько минут налетел порыв ветра такой силы, что даже быки замедлили бег. Воздух сразу превратился в бело серую непроглядную муть. Ветер завывал как безумный. Дети испуганно выглядывали из-под шкур. Стало нечем дышать.
Замир и Орчи переглянулись. Сани ехали почти рядом, но они с трудом могли разглядеть друг друга. Орчи кивнул. Замир кивнул другу в ответ. Они смогут. Они не позволят метели взять верх. Они должны дойти. Они должны выполнить последнюю волю старой Айрим. И они должны выжить и вернуться, чтобы отомстить.
– Накройся шкурой и не высовывайся, – перекрикивая завывания ветра, крикнул Орчи Лиа, ехавшей с ним в санях. Замотав лицо куском ткани, он спрыгнул с саней и пошел рядом с быками. Минуту спустя рядом с ним зашагал Замир. Метель все усиливалась. Горы, казавшиеся до начала непогоды совсем близкими, теперь представлялись недостижимыми. Воздух стал совсем белым от снега. Непроглядная белая кружащаяся мгла обволакивала, пыталась погубить попавших в ее лапы маленьких, беспомощных человечков. Даже сквозь ткань было тяжело дышать. Ветер проникал сквозь толстые шубы, забирал у тела тепло, а вместе с теплом забирал силы.