– Через полчаса, как мы выходим со стоянки, я чувствую себя бесчувственным куском дерева, руки и ноги не гнуться, и я только и думаю, когда следующий привал, – ухмыльнулся один из воинов.
К вечеру они преодолели участок извилистых горных троп и вошли в первую из долин. Несмотря на то, что все страшно замерзли, путники смотрели на открывшуюся перед ними величественную картину, раскрыв рты, пораженные невероятным зрелищем, небывалой, неповторимой красотой. Замир почувствовал, как к горлу подступает комок. Он отвернулся от остальных и несколько раз глубоко вдохнул морозный воздух.
– Неужели ты скучаешь по этим местам, простофиля? – голос у нее был не насмешливый, а даже почти нежный и немного печальный. Он повернулся к ней и впервые не почувствовал раздражения и желания как можно быстрее отойти в сторону.
– Это мой дом.
Она кивнула.
– Здесь очень красиво. Но… – она попыталась подыскать слова. – Здесь все безжизненное. Все, как будто застыло в этой холодной величественной красоте. Мертвой красоте…
Он кивнул.
– Да. Но это мой дом.
–
На ночь расположились в пещере. Народу было много и было невообразимо тесно. Все толкали друг друга, то и дело слышался смех. Люди радовались теплу. В первый раз за два дня все отогрелись по-настоящему.
– Великий Оил! Я даже не знаю, что может быть хуже, чем этот проклятый холод!
– Твоя волосатая задница, которая меня вдавила в стену скалы.
Пещера взорвалась от хохота. Быки, дремавшие у входа удивленно, как будто с укором покосились на людей.
– Тише вы, сейчас костер потухнет от вашего ржания.
– Да если он потухнет – так только из-за твоего собственного. Фыркаешь в огонь, как жеребец своими ноздрями.
Замир с улыбкой поглядывал на воинов. Его немного удивляло, что грубые, порой не слишком смешные шутки вызывают такое веселье. Казалось, им не надоедало бесконечно поддразнивать друг друга.
– Такова походная жизнь воина, друг мой, – улыбнулся Волман. – Вдали от дома, от родных, собравшиеся вместе мужчины, зная, что завтра каждый из них может погибнуть, развлекают себя подобными, грубоватыми, возможно не самыми утонченными шутками. Но ведь главное, что им весело. Они могут расслабиться, не думать о походных тяготах, о смерти.
– Конечно, – согласился Замир. Возможно, подобным образом им удается не думать и о тех, к кому рвется их сердце, по кому они тоскуют, кто ждет их дома, зная, что может не дождаться… Замиру стало грустно. То и дело слышался громкий смех, но он уже не обращал внимания на то, что говорят сидящие у костра воины. Мысли его были далеко. За много долин от той, что раскинулась перед входом в пещеру.
Глава 19. Великаны
– Нужно пройти долину. Думаю, за половину дня мы ее одолеем. Ветра нет и небо чистое, так что, скорее всего, метели не будет. Но если начнется метель, нужно будет сразу ставить укрытие, иначе мы все погибнем, – сказал Замир воинам, заканчивающим завтрак.
– Звучит очень ободряюще! – ухмыльнулся один из слушателей. – Тут вообще столько возможностей сдохнуть, никаких чудовищ не нужно.
Когда отряд дошел до горной цепи, отделяющей долину от следующей, всем уже казалось, что это последний день, и даже не день, а час в их жизни. Первые минуты в пещере, пока разводили огонь и отогревались, никто не произносил ни слова. Все замерзли так, что даже говорить сил ни у кого не было.
Закипела похлебка, по пещере поплыл аппетитный запах еды. Напряженные лица начали расслабляться, застывшие взгляды ожили, вновь засверкали белозубые улыбки, послышался смех, шутки, беззлобные переругивания.
– Я когда вернусь домой, отправлюсь в баню и буду там париться дня три, не вылезая, – уминая похлебку, сказал один из воинов. – Прямо в кипятке буду сидеть и только просить еще подбавить.
– А я найму пару девок погорячее и они…
– Смотрите!
Головы сидевших у костра повернулись в указанном направлении. В глубине пещеры мелькнула тень. Послышалось рычание, и мимо застывших от неожиданности людей, промелькнула, и стрелой вылетела на улицу большая пятнистая кошка.
– Снежная кошка, – сказал Замир. – Много людей – она испугалась. Если бы было несколько человек, она бы напала.
– Братцы! Целое состояние убежало! Нужно было ее ловить за хвост, – крикнул один из воинов.
– Ага, она тебе враз голову откусит. Они, говорят, страсть какие злющие, – сказал другой.
– Она легко может убить, – сказал Замир. – Мы с моим другом еле одолели такую вдвоем. Даже лучшие охотники порой не могли с ней справиться и погибали от ее когтей.