– Вы, наверное, получили за шкуру кучу денег? – поинтересовался тот, что предлагал ловить кошку за хвост.
Замир не ответил. Воин решил дознаться, сколько же денег можно получить за шкуру снежной кошки и снова пристал с расспросами.
– Видел большой, красивый дом, который строится возле главной площади, неподалеку от княжеского дворца? – спросила Эрис. Воин кивнул. – Так, это дом Замира. Так, что представь, сколько денег ты сейчас упустил, ротозей. В следующий раз не зевай и хватай кошку за хвост. Построишь себе такой же дом, а может два.
Парень сидел с раскрытым ртом. На лице его отражались удивление, сожаление и недоверие.
– Закрой рот, а то еще и похлебку свою сейчас упустишь, – усмехнулась Эрис.
– Так и знал, что ты врешь, – сказал воин, расплываясь в улыбке. – Я уж, правда, чуть не поверил, думал, счастье свое упустил.
Воины начали подшучивать над незадачливым товарищем.
– Надо было и впрямь ее поймать, – сказала Эрис.
– Хочешь построить себе красивый дом? – улыбнулся Замир. Она засмеялась.
– Нет. У кошки красивый мех. Такого меха у нас почти невозможно достать. Сделала бы себе накидку, – она подмигнула ему, – как раз к моему приданому пришлась бы кстати.
–
Сытые, отогревшиеся воины, почти с радостью выбрались из тесного замкнутого пространства пещеры, на свежий морозный воздух. Решено было пройти сегодня через раскинувшуюся впереди долину, которая казалась даже чуть меньше предыдущей и потом остановиться на ночлег.
Они были на полпути к горам, и люди, хоть и замерзли, но еще не чувствовали, что еще несколько минут ни руки, ни ноги больше уже не согнуться. Между скалами появилось что-то белое и большое, похожее на снежный сугроб только невероятных размеров.
– Чудовище! – крикнул Замир.
Забыв о холоде, воины начали готовиться к встрече с невиданным противником. Существо быстро преодолевало расстояние, меряя огромными шагами долину, как небольшую полянку в лесу.
– Вот это громадина!
– Давай, образина, сейчас мы тебе устроим отличный прием.
Голоса звучали бодро, задиристо. Но в душе каждый испытывал страх. Существо было действительно очень большим. Их много, но оно казалось невероятно сильным. И то, что оно в одиночку погубило три селения, тоже не добавляло оптимизма.
– Давай! – глаза горели боевым азартом. По мере приближения существа, страх начал отступать. Кровь неслась по венам с такой скоростью, что уже впору было сбрасывать одежду. Когда между противниками осталось расстояние в сто шагов в воздух полетели выпущенные из арбалетов стрелы. Вслед за ними полетели копья. Каждый воин в отряде был отменным стрелком. Каждое копье и каждая выпущенная стрела попали в цель. Но все они просто падали в снег, соскальзывая по длинному белому меху, даже не задерживаясь в нем и не причиняя никакого вреда странному созданию. Когда копья и стрелы ударились о белоснежный мех, существо разинуло свою зубастую пасть, размером не уступающую входу в пещеру. Хотя из пасти чудовища не раздалось ни звука, но казалось, что воздух долины наполнил страшный рев и гул. От этого беззвучного рева закладывало уши, он сводил с ума, внушал неописуемый ужас.
Еще три десятка стрел взлетели в воздух и понеслись вперед, но стрелки уже понимали, что эти выстрелы также бесполезны, как предыдущие. Волман схватил копье и заорал:
– Вперед!
Остальные тоже подхватили с саней копья и побежали за сыном князя. Двое воинов, по приказу Замира, остались возле саней, чтобы удерживать испуганных быков. Они еле справлялись с обезумевшими от страха животными, рвавшимися убежать прочь.
Волман уже почти добежал, готовясь вонзить копье в плоть, скрывающуюся под белым мехом, в глубине души понимая, что его попытка тщетна и это просто способ достойно принять судьбу, как подобает воину. Огромная лапа ударила сына князя когтями. Надетая под одежду кольчуга спасла молодого воина от неминуемой смерти, но все же острые когти, длиной с арбалетную стрелу, вошли в тело, и из ран обильно полилась кровь. Чудовище отшвырнуло беспомощное, израненное тело на несколько метров. Волман упал в снег, и он моментально окрасился в красный цвет. Чудовище размахивало лапами, нанося удары. Люди падали, отлетали в сторону, и некоторые уже больше не поднимались. Существо вновь беззвучно заревело. Мертвые черные глаза поблескивали, следя за фигурками людей, намечая очередную жертву. Тяжелая лапа пронеслась над головой Сейши. Он успел присесть, и смертоносные когти лишь слегка чиркнули его по голове. Сейша упал и, тряся головой, начал отползать в сторону, стараясь избежать следующего удара. Ему, наконец, удалось подняться, и он метнул копье с совсем близкого расстояния. Копье чиркнуло по белой шерсти на животе, но, как и прежде, не принесло никакого вреда странному созданию. Огромная лапа вновь потянулась к Сейше. Замир, на секунду замешкавшийся из-за быков, подбежал к существу, высоко подняв тяжелое копье и громко крича, что бы отвлечь тварь от товарища, оставшегося, безоружным, все еще оглушенного ударом когтей. Огромная белая голова слегка повернулась к Замиру, и чудовище направилось в его сторону. Краем глаза Замир заметил рядом с собой Эрис, в руках у нее был боевой топор.