– Буду теперь, на всякий случай, садиться в разные с тобой сани. Ты девушка решительная, кто знает, что придет в твою милую головку, – ухмыльнулся воин.
–
Впереди показались горы, отделявшие Алметины от низовий. Понимая, что опасно оставаться в долине, потому, что чудовища могут догнать путников в любой момент, Замир все же велел устроить привал у подножия гор. Нужно было дать отдых быкам, да и люди уже изнемогали от холода и не смогли бы продолжить путь, хоть немного не отогревшись. Взяв мешки и топор, Замир пошел на поиски пещеры, в которой можно запастись углем. Предстояла ночь в горах, и нужно было чем-то разжигать костры. Дров у них почти не осталось. Промерзнув окончательно, проплутав между скал больше часа, он, наконец, нашел пещеру, в которой был уголь. Увидев тяжело сгибающегося под тяжелой ношей Замира, успевшие отогреться и поесть воины, бросились к нему навстречу.
– Через полчаса нужно отправляться в путь, – сказал Замир, больше всего желая, растянуться у костра и поспать.
Пройдя еще три часа по горной тропе, отряд остановился на ночь. Разожгли несколько костров. Чтобы не замерзнуть за ночь и заодно, чтобы отпугивать огнем волков. И в надежде, что если, вдруг, великаны забредут сюда, то тоже не пойдут к огню, раз уж он так для них опасен. Люди устали. Все с наслаждением грелись у огня. Уже завтра они должны выйти за границы царства, ставшего ненавистным им холода.
– Ну, что, теперь можно рассказывать истории? – насмешливо спросила Эрис.
– Если у тебя остались силы болтать, можешь рассказывать, – проворчал Замир.
– Нет. Пусть сначала мужчины, что-нибудь расскажут. Я девушка скромная, не могу лезть вперед, – сказала она. Все рассмеялись. Даже Замир не удержался от улыбки.
Несмотря на усталость, воины с удовольствием начали рассказывать забавные случаи из жизни, истории о великих героях прошлого, сказки. Кто что знал. Обстановка располагала к тому, чтобы послушать интересный рассказ. Сейша рассказал легенду о владычице речных вод, заманивавшей к себе доверчивых юношей, плененных ее красотой. Даже Волман, наконец, пришедший в себя, полулежа возле огня, с интересом слушал рассказчиков.
– Ну, Эрис. Твоя очередь. Ты же сама предложила рассказывать, и уж, наверное, извелась, столько времени сидеть молча, – улыбнулся сын князя.
Девушка обвела присутствующих озорным взглядом.
– Ладно. Историй о героях и рассказов о всесильных владыках было уже достаточно. Расскажу вам сказку, про маленькую птичку. Жила-была маленькая птичка. И была она такая маленькая и слабая, что каждую минуту кто-нибудь норовил обидеть ее или съесть. В небе ее подстерегали орлы и коршуны. На земле, когда она собирала семена деревьев, за ней охотились лисы, волки и росомахи. Даже на ветке дерева, когда птичка садилась отдохнуть, ее норовила проглотить лесная змея. Ужасно трудна и опасна была жизнь бедной птички. Каждый миг дрожала она от страха, ожидая, что вот-вот, кто-то схватит ее и съест.
Однажды бедная птичка взлетела над лесом и, залюбовавшись открывшейся перед ней красотой, разомлев в лучах яркого солнышка, забыла на миг об опасности и не заметила, как кинулся в ее сторону орел. Когда птичка опомнилась, было уже поздно. Острые длинные когти тянулись к ней, чтобы вцепиться в ее маленькое тельце, а страшный клюв раскрылся, готовясь ее проглотить. Птичка пришла в ужас, понимая, что настал ее последний миг. От страха и от того, что понимала она, что жизнь ее кончена, решила она напоследок, хоть один разок, хоть самую малость, отомстить за все свои страдания. Терять-то ей все равно уже было нечего. Повернулась птичка к орлу, и, трясясь всем своим маленьким тельцем от страха, заливаясь горькими слезами от жалости к себе несчастной, клюнула его в страшный темный глаз своим маленьким остреньким клювом. Завопил орел от боли, закружился, и ничего не видя перед собой, врезался со всего размаха в высокое дерево и упал вниз. Лежит на земле и стонет. Все кости у него болят. Вздохнуть не может. Один глаз не видит ничего. Мимо пробегала лиса. Увидела она орла, осторожно подошла и спрашивает:
– О, могучий орел, владыка небесных просторов, что случилось? Кто смог одолеть тебя и сбросить с небес на землю?
Застонал орел.
– Маленькая птичка сбросила меня на землю. Не знаю, выживу ли. Все кости у меня ломит. И один глаз ослеп.
Ужаснулась лиса. Неужели маленькая птичка, на которую всю жизнь все охотились, и которая день и ночь дрожала от страха, оказалась на самом деле так сильна, что одолела самого орла? Бедняга и впрямь лежит и стонет чуть живой.