На следующий день лиса отправилась охотиться на диких уток. Раздвинула она длинным носом траву, росшую вдоль берега озера и вдруг прямо перед ней маленькая птичка, которая спряталась в зарослях осоки, в надеже хоть немного спокойно отдохнуть, не опасаясь ежеминутно угрожавшей ей со всех сторон опасности. Увидела лиса птичку и задрожала.
– Молю тебя, маленькая птичка, не губи! – запричитала она. – У меня маленькие детки в норе. Кто позаботится о них? Орел хотел тебя съесть, так поделом ему. А я просто мимо пробегала, умоляю, отпусти меня.
Смекнула маленькая птичка, что к чему и пропищала:
– Ладно, беги лиса. Я не тебя, а волка поджидаю. Сильно он меня обидел на днях, напугал, да хотел проглотить. Вот, хочу ему отомстить.
Побежала лиса от озера, радуясь, что цела осталась. Прибежала к волку и говорит:
– Слыхал, что с орлом стало?
– Слыхал, – говорит волк. – Второй день лежит бедняга стонет, не знает выживет ли. Все кости у него поломаны. Один глаз ослеп совсем.
– Так вот, – говорит лиса, – это его маленькая птичка с небес на землю швырнула, да все кости ему переломала. И глаза лишила. А теперь она собирается с тобой, волк, разделаться. Только, что я ее на озере видела. Глаза горят, из клюва пар влит. Когтями ил разгребает, так что он во все стороны разлетается. С орлом, говорит, разделалась, а теперь волк у меня на очереди. Сильно он меня разозлил. Найду, в клочки разорву.
Задрожал волк, заплакал.
– Ой, пропал я, – говорит. – Что ж теперь делать, лиса?
– Беги, волк, прячься. А я побегу остальных предупрежу. Ох, сама-то еле жива ушла от птички. Страху натерпелась, как она на меня из осоки-то бросилась! До сих пор сердце так и стучит.
Убежал волк в лесную чащу, спрятался и с тех пор, так и живет в ней, на окраине леса не показывается. И все звери лесные стали по норам прятаться да в лесных зарослях, и чутко оглядываются по сторонам, да прислушиваются, нет ли где поблизости маленькой птички. А орлы теперь высоко-высоко в небо взлетают, высматривая добычу, куда маленькая птичка не может долететь, чтобы сбросить их на землю. А сама птичка зажила счастливо и привольно. Летает. Песни поет. Семена собирает. А если и осмелится, кто охотиться на нее, так это только те звери и птицы, кто еще не слышали о великой силе ее.
Воины заулыбались.
– Ту маленькую птичку, случайно, не Эрис звали? – смеясь, спросил Волман. Эрис пожала плечами, лукаво улыбаясь.
– Теперь твоя очередь, простофиля, – весело сказала она.
– У нас рассказывали старое предание об Алментинских горах.
Лица слушателей были заинтересованные, внимательные. Об Алментинских горах, кроме того что там страшный холод, в низовьях мало что знали. Старые предания тоже любили все. Вроде и сказка, и в то же время, рассказ о том, что было на самом деле, по крайней мере, какая-то его часть. – Сто раз рассказывала нам бабушка эту историю, а дети просили снова и снова. И я сам любил ее, и каждый раз слушал с удовольствием, хоть и знал уже слово в слово…
Отсветы костра ложились на лица, отражались в обращенных к огню глазах. Ночь среди холода и мрака, где из живых существ только горсточка людей, превращала каждую историю в особенную. Взрослые мужчины, повидавшие немало на своем веку, с удовольствием слушали детские сказки и истории, напоминавшие им об их собственном детстве, о доме, о родных и близких, оставшихся далеко-далеко. О погибших товарищах, не только тех, что не вернуться вместе с ними из этого похода, а еще о многих и многих, кого пришлось потерять за годы, проведенные в походах и сражениях. На мужественных лицах были улыбки, а в глазах давняя, уже привычная печаль, которую обычно каждый прятал глубоко внутри, не позволяя ей находить выхода наружу. Лишь в такие минуты, когда душа сбрасывала твердый панцирь, обнажала свою беззащитную открытость, являлись на свет обычные человеческие чувства, свойственные людям, чья жизнь не связана с битвами и походами, с жестокостью и ужасами смерти.
– Давным-давно, – начал Замир, слово в слово знакомую, десятки раз слышанную историю.
Когда рассказ был окончен, Эрис пристально посмотрела на алментинца.
– Скажи, простофиля, а не мог кто-нибудь исполнить условия заклятия? – лицо у нее было совершенно серьезное. Даже глаза не были насмешливыми, а тоже смотрели серьезно.
– Что ты имеешь в виду? – Замир с удивлением посмотрел на девчонку.
– Ну, не разочаровывай меня, не дай мне начать думать, что ты не только простофиля, но и вообще соображаешь плохо.
Он начал злиться и уже хотел сказать в ответ что-нибудь резкое, но Эрис его опередила и заговорила вновь.
– Я говорю о том, что вдруг кто-то нашел то место, где спят вечным сном… Как там?… Спят вечным сном без сна убийцы.