— Проходи и садись, — отвлек ее Макс. — Надеюсь, появление в твоей спальне Герты не слишком испугало тебя?
— Хм, это было довольно неожиданно, — присаживаясь в кресло, призналась Алиса. — Я думала, что об этом месте знаете только вы, ваш брат, ну и, конечно же, те… девушки, что побывали здесь.
— Все верно, все те, кто работает здесь, когда-то попали ко мне почти так же, как и ты.
— Но почему они остались служить вам? Ведь, по идее, вы должны были одарить их хорошим приданым.
— У каждой из них на то были свои причины, — криво улыбнулся Макс. — Например, Герта. Ты обратила внимание на тонкий, еле заметный шрам, пересекающий ее левую щеку?
Задумавшись, Алиса действительно припомнила этот факт. Шрам белел тонкой полосочкой на слегка смуглой коже, при этом нисколько не портил внешнего вида женщины. Утвердительно кивнув, Алиса приготовилась услышать объяснения.
— Когда она попала ко мне, ее жених был обвинен в растрате городской казны и вымогательстве. Причем все было сделано так тихо и ловко, что никто ничего не знал. Герте было предложено выплатить означенную сумму наместнику в течение месяца, или это дело предадут огласке, а жениха казнят. Но так как и она, и он были довольно бедны, то таких денег им взять было просто неоткуда.
— Но я не понимаю…
— Все очень просто. Наместник с подельниками рассчитывали, что Герта придет умолять их об отсрочке. Тогда бы они ей и предложили заработать эту сумму, продав свою невинность тому, кто больше заплатит.
Ахнув от неожиданности, Алиса непроизвольно сжала кулаки и почувствовала, как внутри разгорается гнев. Но высказаться по этому поводу не успела. Макс, остановив ее взмахом руки, продолжил рассказ:
— Мы давно знали, что в империи занимаются этой мерзостью, вот только никак не могли, найти, кто за всем этим стоит. Нам стоило больших трудов узнать приблизительное место их деятельности. Именно тогда одному из моих людей посчастливилось наткнуться на Герту. Ну а дальше… Если коротко и по существу, она попала в этот дом и честно отработала две недели, за время которых нам очень помог ее рассказ. Вот только пока мы разбирались с наместником и его шайкой, случилась беда. Жених Герты оказался мало того что гордецом, так еще и глупцом. Когда она рассказала ему правду, откуда взяла деньги на выкуп, он не поверил ей. А вечером того же дня, вернувшись пьяным, решил проучить «гулящую» невесту. Когда ее нашли, она была чуть жива. Тогда-то я и предложил ей это место, потому что в ее несчастье была и доля моей вины.
— Но при чем здесь вы? — искренне удивилась девушка.
— Дело в том, что Морозко — это миф, в который многие не верят, — улыбнулся Макс. — Ко мне могут попасть только те, кто имеет отношение к сфере интересов моего ведомства. Ведь, по сути, женщины просто кладезь всякой полезной информации. Знала бы ты, сколько преступлений и заговоров было раскрыто благодаря деятельности Морозко! И, конечно же, я прекрасно понимал, что если вдруг у ранее бедной девушки появятся деньги, это вызовет массу ненужных вопросов и предположений. Поэтому всегда тщательно продумывал легенду для своих помощниц. А вот с Гертой не успел. С тех пор прошло уже пятнадцать лет, но она говорит, что ни о чем не жалеет.
Возможно, Максимилиан ждал каких-нибудь слов в ответ на свой рассказ, но Алиса честно не знала, что можно сказать. На данный момент она пребывала в некоторой растерянности из-за того, что ледяной маг открылся ей совсем с другой стороны.
Девушка привыкла считать его немного надменным, ехидным и не считающимся ни с чьими интересами, кроме своих. А сейчас перед ней стоял тот, кто умеет сопереживать, обвиняет себя в бедах постороннего человека, хотя, по сути, совершенно не виноват. Просто так сложились обстоятельства. И Алиса не понимала, что ей теперь делать с этим знанием.
— Значит, и остальные такие же… необычные? — наконец нарушила тягостное молчание Алиса.
— В той или иной степени, — подтвердил Максимилиан. — Но это совсем не то, о чем я хотел с тобой поговорить.
— И все-таки у меня есть еще один вопрос к вам.
— Какой именно?
— Почему именно Морозко? — поинтересовалась Алиса, с подозрением разглядывая мага. — То есть почему именно такое имя? Ведь в моем мире действительно есть такой сказочный персонаж, и полное совпадение имен…
Улыбнувшись, Макс честно ответил:
— Когда проснулся мой дар к ледяной магии, я вечно все замораживал. Сначала непроизвольно, не умея еще толком контролировать себя. Ну а потом намеренно, потому что мне казалось забавным покрывать все прочной коркой льда. Вот мама и стала ласково называть меня Морозко. Когда пришло время выбирать имя для моего второго «я», брат вспомнил детское прозвище, а императору оно показалось забавным.