Добравшись до поста главного инженера, капитан застал Варвару сидящей на раскладном стуле. Рыжая, зачастую беспорядочная шевелюра была собрана в аккуратную косичку, привычная перепачканная смазкой майка заменилась свободной мягкой кофтой. Похоже, инженер собиралась пойти спать, но вместо этого сидела здесь и играла в игру на экстрабраслете.
— Привет! — поздоровалась Варвара, заприметив Макса.
— Привет! Чем занята?
— Жду, пока закончится отладка системы теплообмена, и залипаю, — не отрываясь от игры, ответила инженер. — Ирс скинул мне прикольный платформер.
— Очень заботливо с его стороны.
— Агась. Ты чего заглянул?
— Да так, просто. Хотел узнать, всё ли в порядке и как у тебя дела?
— «Барс» фурычит идеально. Захочешь — не прикопаешься. У меня тоже всё ровно.
— Рад за тебя. Занималась чем-нибудь интересным в последнее время?
— Макс, ты чё-то конкретное хочешь узнать?
Зыркнув на капитана, Варвара пропустила врага в игре и провалила уровень. Выругавшись непостижимым для программы-переводчика словом, девушка вернулась к платформеру.
— Нет, просто любопытствую. Ладно, раз у тебя тут всё в порядке, я пойду.
— Бывай, — бросив в спину удаляющегося друга ехидный взгляд, победоносно воскликнула Варвара.
На пассажирской палубе стояла почти идеальная тишина. Только со стороны кафетерия доносился звук работы какого-то прибора. Постояв в коридоре с пару мгновений, Макс сделал глубокий вдох и собрался вернуться на мостик, как вдруг дверь одной из кают распахнулась. Из неё вышел Джованни де Питти. Его облик почти не переменился, разве что очки и цилиндр отсутствовали.
— Добрый вечер, капитан! Я как раз направлялся к вам!
— Да, вы хотели показать мне какую-то вещицу, — припомнил Макс ранее выкинутое из головы предложение.
— Именно так. Уверяю, она вам приглянется! Прошу, заходите! — Джованни застыл у входа в приглашающем поклоне.
Макс вновь подивился манерам пассажира. Впрочем, раньше он никогда не встречал коллекционеров редкостей. Возможно, все они имели подобные манеры.
Пройдя в каюту, капитан отметил, что Джованни уже успел здесь обжиться. По всей комнате лежали вещи и скомканные листы бумаги. Пассажир, что было уже совсем неудивительно, оказался приверженцем старого образа жизни, делающим записи на бумаге вместо привычных электронных устройств.
— Вещица отменная! Подобных нынче мало, в хорошем состоянии и того меньше. Но, так и быть, я могу скинуть треть цены. Исключительно из уважения к сложному капитанскому ремеслу, — тараторил Джованни, копошась в недрах сумки.
Внезапно пассажир сорвался с места. Макс едва успел увидеть мелькнувшую перед лицом руку и тут же почувствовал укол в шею. Злобно гаркнув, капитан попытался отпихнуть обидчика, однако тот ловко увернулся. Оступившись, Макс отшатнулся назад и упал в стоящее, словно заранее подготовленное кресло.
Зрение затуманилось, тело ослабло. Из последних сил сосредоточившись, Макс рванул руку к бластеру. Кобура оказалась пуста.
— Прощу прощения! — раздалось впереди.
Голос Джованни изменился. Расправив ранее ссутуленные плечи, он наставил на Макса его же бластер.
— Что вы…
— Уверяю, вам ничего не угрожает. Я вколол вам нейротоксин. — Мужчина демонстративно показал один из своих перстней. — Он окончательно подействует с минуты на минуту, и вы не сможете сопротивляться. Во всех смыслах. Однако никакого вреда здоровью препарат не причинит. Заверяю!
— Что вы творите? Кто вы такой? Как вы пронесли это на борт?
— У меня есть опыт в таких делах. Прежде, чем продолжить беседу, я должен кое-что сделать. Как вас зовут?
— Макс Карсен. — Мозг неожиданно начал выдавать ответы против воли Макса.
— Вы капитан космолёта «Снежный барс»?
— Да.
— Месяц назад на вашем судне произошёл инцидент. В полиции вы заявили, что на вас напали пираты и похитили двоих пассажиров, а так же вашего стюарда. Это правда?
— Нет.
— Что произошло на самом деле?
— На борт проникла наёмница и убила одну пассажирку. Вскоре прибыли её друзья, чтобы добить нас. Нам удалось сбежать, но Горл принёс себя в жертву, давая нам время спастись.
Макс силился не отвечать. Из глаз самопроизвольно текли слёзы, зубы скрипели от напряжения. Увы, все усилия были тщетны.
— Отлично! — Загадочный пассажир снял с лацкана крохотную камеру. — Теперь вы у меня на крючке. Не обижайтесь. Мера предосторожности, не более. Итак, теперь мой черёд рассказывать.