Это случилось в последний год гражданской войны на севере, в Карелии.
Трудно приходилось нашим бойцам в этих краях. Зима 1921 года выдалась суровой. Дремучие карельские леса стояли отягощенные снегом и молчанием.
В темно-зеленых ветвях старых елей не слышно было веселой возни и драк хлопотливых клестов.
Серые комочки замерзших птичьих тел кое-где виднелись на снегу. Ветер шевелил их пушистые перышки.
Нигде не было видно свежих звериных следов. Лесные обитатели попрятались глубоко в свои норы. И только люди нарушали сумрачное безмолвие заснеженного леса.
Части Красной Армии двигались на северо-запад, преследуя остатки разбитых ими белофинских банд, гнали беляков к границе, туда, откуда они явились непрошеными.
Красноармейцы шли через леса без дорог и лыж. Тащили на себе снаряжение и пулеметы. Продирались сквозь чащу, карабкались на скалы, проваливались по пояс в глубокий снег. Местами под снегом таились незамерзающие болота. Шли по колено в воде.
Валенки, разбухшие в воде, на морозе покрывались ледяной коркой, делались тяжелыми. Мокрые шинели в одно мгновение промерзали насквозь и торчали коробом.
Сырость и холод пронизывали до костей.
Под утро, после ночного марша, командир разрешил утомленным бойцам короткий привал.
Все обрадовались возможности отдохнуть и согреться.
Выставили дозоры. Утрамбовали снег и натащили хворосту.
Запылали костры. Бойцы наполнили котелки сверкающим снегом и подвесили их над огнем. Вскоре снег в котелках потемнел, и прозрачные струйки пара поднялись к ветвям поседевших сосен.
Забулькала в котелках горячая вода. Красноармейцы вынули из походных сумок кружки, сухари и холщовые мешочки с редкостным в то время сахаром.
Обжигаясь, все с наслаждением пили кипяток. После курили, сушили перед огнем промокшую обувь и одежду.
Говорили мало и тихо. Только потрескивали костры: жаркий огонь неистово поглощал хворост.
— Не напасешься, — проворчал один из бойцов, подбрасывая в огонь сухие смолистые ветви.
— А ты пойди подале, в чащу, — посоветовал ему другой, — там целые деревца повалены. Вот и тащи сюда…
Боец пошел за топливом. Шагах в двадцати от привала, у ствола старой ольхи, он заметил маленького снежного человека. Это было так неожиданно, что красноармеец громко рассмеялся:
— Лумимиези?!
Он вспомнил, как в детстве с ребятишками лепил снеговиков. Весело было! Но кто здесь, в глуши, в такое время будет играть? Или, быть может, это заснеженный пенек, напоминающий фигурку человечка?
Заинтересовавшись, красноармеец подошел поближе — и ахнул. Снежный человечек дышал. Из его полуоткрытого рта шел еле заметный пар. Глаза были закрыты. Маленький человек крепко спал, посапывая носом.
Это был настоящий, живой мальчик, обмотанный всевозможным женским тряпьем с головы до ног. Недавний буран укутал его поверх лохмотьев пушистым снежным покровом.
Красноармеец кликнул товарищей. Они раздели мальчика, положили на шинель и принялись энергично растирать.
Фельдшер влил ему в рот немного разбавленного спирта.
Мальчик глотнул, закашлялся и пришел в себя.
— Муамо… мама… — позвал мальчик.
— Где она?
— Здесь была, — указал он рядом с собой.
Бойцы живо раскопали небольшой снежный холмик возле того места, где нашли мальчика. Под снегом лежала его мать.
— Муамо, ноузе… мама, вставай, — потянул ее за руку мальчик. Но рука матери была холодна, как лед, а лицо с заострившимися чертами казалось высеченным из камня.
Тут же в снегу бойцы вырыли могилу и положили в нее мать.
— Ей все было холодно… — всхлипывал мальчик.
— Не плачь, теперь ей будет тепло, — сказал командир. Фельдшер намазал мальчику лицо каким-то жиром и сунул ему в руку сухарь и кусок сахару.
— Как тебя зовут? — приступили к нему с расспросами бойцы.
— Онни.
— Как твоя фамилия?
— Не знаю…
— Пусть называется Лумимиези, — предложил боец, нашедший Онни. — Лумимиези — снежный человек.
— Пусть, — согласились все.
— Из какой ты деревни?
— Камень-озера.
— Куда вы шли с матерью ночью?
— Мы убегли в лес от лахтарей.[1]
— Почему?
— Они били мою маму… Все приставали к ней: скажи да скажи, куда ушли отец и брат.
— Ну, а она что?
— Плакала, а не сказала…
— А где же отец?
— За сухарями пошел…
— А брат?
— Он еще раньше ушел к красным. Я знал и тоже не сказал… — гордо заявил Онни.