Чтобы не портить себе настроение, я отъехала подальше. Рассматривала украшения на ёлке в надежде, что скоро наше время выйдет, и я смогу улизнуть к дракону.
Словно налетев на невидимую преграду, я споткнулась и распласталась на льду. Даже сквозь теплые рукавички кожу пробрал дикий холод. Я лежала, вглядывалась в голубую слюду — под толстым слоем мерзлоты разгорался слабый огонек. Он словно плыл сквозь замерзшую воду, приближаясь ко мне. Прямо перед моим носом на льду появилась надпись морозным рисунком: «Встретимся в камине. М.» и тут же растворилась.
— Если долго смотреть на лед, тебя может украсть морозный дух, — раздался из-за ограждения детский голос. Рядом со мной стояла Йорри, которая стала свидетелем моего падения.
— Какой дух? — переспросила.
Никогда не слышала о таком создании.
— Морозный. Говорят, давным-давно он покрыл льдами Ледяную Пустошь, и теперь в этих краях никогда не бывает весны.
Я поднялась и отряхнула одежду. Подъехала к Йорри и уцепилась за край забора.
— А Лорд Стефан почему не поможет с этим монстром?
— Это же старая легенда. Ей не одна сотня лет. Говорят, уголь из нашей шахты волшебный. Он не дает морозному духу полностью заморозить все вокруг. Поэтому наш уголь и расставлен повсюду — когда он явится, мы здорово подпалим его хвост, и он улетит восвояси, вернув нам весну.
— Какая любопытная легенда. Никогда о ней не слышала.
Йорри пожала плечами и отошла от ограждения. Из-за поворота ко мне подъехала влюбленная парочка. На Асе не было лица — с ней явно что-то было не так.
— Что-то мне нездоровится. Пойдемте домой.
Глава 5
После того как все в замке уснули, я обернулась снегирем и полетела на встречу с драконом. Мчалась так быстро, что почти не заметила расстояния, словно пещера находилась в двух шагах.
Терр ждал у входа. Мое перевоплощение из птицы в человека его не удивило.
— ПРИНЕСЛА?
— Конечно, но отдам только после того, как ты мне все расскажешь.
— ПОКАЖИ!
Я открыла сумочку, но доставать утку не стала. Он заглянул внутрь, рассматривая зачарованный свёрток, хотя одного аромата было достаточно, чтобы убедиться в моей честности.
— ХОРОШО. ПРОЙДЕМ ВНУТРЬ, ЧТОБЫ НАС НИКТО НЕ ВИДЕЛ. — Дракон скользнул в пещеру, я последовала за ним. И только когда мы ушли далеко от входа, Терр остановился и заговорил. — ЧТО ТЫ ХОЧЕШЬ ЗНАТЬ?
— Что происходит со Снежинками Лорда Стефана Фроста? Это ведь не ты их замораживаешь?
— ТОЛЬКО ОБЕЩАЙ МОЛЧАТЬ, ЧТО ЭТО Я ТЕБЕ РАССКАЗАЛ. ХОТЯ КАКАЯ РАЗНИЦА — ВСЕ ВЫ ЗАКАНЧИВАЕТЕ ОДИНАКОВО… ЛОРД СТЕФАН КАЖДЫЙ ГОД НАБИРАЕТ СНЕЖИНОК В УСЛУЖЕНИЕ, И НИ ОДНА ИЗ НИХ ЕЩЕ НЕ ПРОДЕРЖАЛАСЬ ДОЛЬШЕ ОДНОГО СЕЗОНА.
— Это он их убивает? — задала главный вопрос.
— ОНИ НЕ УМИРАЮТ. ОНИ ОТДАЮТ СВОЕ ТЕПЛО И ЗАМЕРЗАЮТ. ЭТО ПРОКЛЯТЬЕ ЛОРДА ЗИМЫ — ОН НИЧЕГО НЕ МОЖЕТ С НИМ ПОДЕЛАТЬ.
— Что за проклятье?
— ДАВНЫМ-ДАВНО ЛОРД БЫЛ СОВСЕМ ДРУГИМ: ДОБРЫМ И СЧАСТЛИВЫМ. В ЕГО СЕРДЦЕ ЖИЛА ЛЮБОВЬ, И ЗВАЛИ ЕГО ИЗБРАННИЦУ СНЕЖИНКА МАРИАННА. Я НЕ ЗНАЮ ВСЕХ ПОДРОБНОСТЕЙ СЛУЧИВШЕГОСЯ, НО СОВСЕМ НЕОЖИДАННО МАРИАННА УМЕРЛА… — Я вспомнила особый постамент, на котором лежало тело Марианны. Странно, но зал, в котором она находилась, не походил на место почитания любимой — … ЧЕРЕЗ КАКОЕ-ТО ВРЕМЯ В ЗАМКЕ СТАЛИ ПОЯВЛЯТЬСЯ СНЕЖИНКИ. ТОГДА СТЕФАН ОБРАТИЛСЯ КО МНЕ ЗА ПОМОЩЬЮ — ПРОСИЛ СЫГРАТЬ ЗЛОГО ДРАКОНА, КОТОРЫЙ ДЕРЖИТ В СТРАХИ ВСЮ ОКРУГУ. В УПЛАТУ ДАВАЛ МНЕ РАЗНЫЕ ВКУСНОСТИ.
— Он губил бедных девушек, а ты откармливал свою брюхо?
— НЕТ. ОНИ НЕ УМИРАЮТ, АНФИСА, А ВСЕГО ЛИШЬ ЗАСЫПАЮТ ДО ВЕСНЫ.
— В этом морозном месте она никогда не наступит.
— НАСТУПИТ, — ободрил меня дракон, — ОНА УЖЕ БЛИЗКО…
— Под пологом на другой стороне горы, — догадалась я. — Но Стефан ее сдерживает, не пускает.
— ИНОГДА ПОД ПОЛОГОМ ПРОИСХОДЯТ ЧУДЕСА… — произнес задумчиво дракон. — СТЕФАН НЕ СДЕРЖИВАЕТ ЕЕ. ЭТО ДЕЛАЕТ ПРОКЛЯТЬЕ. И СНЕЖИНКИ ЗАМЕРЗАЮТ, ПОТОМУ ЧТО ПЫТАЮТСЯ ПОМОЧЬ, НО У НИХ НИЧЕГО НЕ ПОЛУЧАЕТСЯ. СНИМИ ПРОКЛЯТЬЕ — ВЕРНЕШЬ ПОДРУГУ И ОСВОБОДИШЬ ВСЕХ ЗАМЕРЗШИХ.
— Как это сделать?
— ЭТО ЗНАЕТ ТОЛЬКО СТЕФАН.
— А если я ошибусь, то стану ледяной статуей?
— ЕСЛИ НЕ ПОПЫТАЕШЬСЯ, ТО ВСЕ РАВНО СТАНЕШЬ ЕЮ. ЧТОБЫ НИ ДЕЛАЛИ СНЕЖИНКИ, ОНИ ВСЕГДА ОСТАЮТСЯ В СТЕНАХ ЗАМКА.
Слова дракона вселяли надежду, что Тому можно спасти и не допустить, чтобы Ася повторила ее участь. Вот только как это сделать я не знала. Ясно было одно — всему причиной Лорд и его проклятье.
***
— Анфиса, — произнесла страдальческим голосом Ася, — возьми перо и бумагу и напиши за меня завещание. У меня нет сил.
— Ты только что смолотила целую тарелку жаркого и попросила добавки. И ела с таким аппетитом, что все здоровые люди тебе бы позавидовали, чего уже говорить о больных.
— Ты бесчувственная льдина, Анфиса! Я больна. Мне плохо. Возможно, я скоро умру, как Тома, и меня положат к остальным Снежинкам в нашем подвале.
— Подвале Стефана, — поправила ее.
О том, что Асе нездоровится, знал, наверное, весь свет. Если вчера она еще пыталась скрыть недомогание, то сегодня изменила стратегию поведения и вовсю пользовалась «благами» своего нового положения. Стефан с утра отправился за лекарем в деревню, а я взяла на себя обязанности сиделки.
Мне было страшно и жалко подругу, но хуже капризной Аси может быть только заболевшая Ася. Требования становились всё нахальнее, и порой мне начинало казаться, что придушу ее раньше, чем она умрет от проклятья Лорда.
— Подай воды. Хотя нет. Спустись в кухню и принеси орешков.
Я окатила страдалицу раздраженным взглядом. Ведь только что вернулась из кухни и принесла ей печенье. Не прошло пяти минут, а у нее новые пожелания. И так целое утро. Я с нетерпением ждала лекаря, чтобы хоть ненадолго отдохнуть от капризов подруги.
Заметив далеко не добродушное выражение моего лица, Ася жалобно всхлипнула:
— Мне так плохо.
— Хорошо, сейчас принесу, — процедила я.
Почти дошла до двери, когда меня опять окликнули.
— Анфиса, поправь подушки, мне неудобно.
Тяжело вздохнув, вернулась и выполнила ее просьбу. Когда уже приедет Стефан? Надеюсь, он возьмет на себя часть забот о своей возлюбленной. Спустилась по лестнице на первый этаж и застыла на месте от леденящего душу воя. Я никогда прежде не слышала волков в стенах замка. Возможно, Стефан заглушал их голоса, а когда уехал, его магия перестала на них действовать. Как бы то ни было, я не стала заострять на этом внимание. Зачем бы Стефан ни держал волков в замурованной части замка — мне это неинтересно. Моя задача — разобраться с проклятьем.
Я вошла в кухню, с прискорбием понимая, что теперь на меня легла не только забота о подруге, но и готовка. Единственная горнничная Стефана вряд ли мне с этим поможет.
Из главного холла раздались звуки шагов и приглушенный разговор. Говорили Стефан и какой-то мужчина, видимо, лекарь из селения. Я вышла к ним навстречу.
— Добрый день, — поздоровался незнакомец в потертом камзоле. — Где я могу увидеть больную?
— По лестнице направо. Первая дверь.
Мужчина кивнул и пошел в указанном направлении. Стефан остался со мной.
— Как Ася? — озаботился возлюбленной.
— В той же поре: больна и капризна.
— Это она может, — хмыкнул Стефан.
— Я хотела поговорить. Наедине, — замялась. Единственный человек, который знает о проклятье все — Стефан. Было бы глупо не спросить у него прямо, что происходит. Если Терр прав, и Тома с Асей пытались снять проклятье — значит, он им открылся. — Я знаю о проклятии и хочу помочь.
Лорд удивленно вздернул брови. То ли его шокировала моя информированность, то ли желание вмешаться, но он быстро взял себя в руки, скрыв эмоции под маской безразличия.
— Что именно ты знаешь? И кто тебе рассказал?
Помня о просьбе Терра, решила не подставлять ящера.
— Тома. Перед самой смертью. Но все было так очевидно, что о многом я и сама догадалась.
— И ты согласна с условиями? — спросил с прищуром.
— Она ничего не говорила об условиях.
Со ступенек донесся топот лекаря. Мертвецки бледный, он перепугано уставился на нас, неразборчиво что-то бормоча. Меня кинуло в жар, и я побежала в комнату Аси. Догадалась, что он там увидел. Вбежала внутрь и застыла на пороге, не в силах сделать шаг. Ася лежала на кровати с закрытыми глазами. Тело покрылось тонкой коркой льда, который окрасил ее в нежно-голубой цвет. Заледенелые руки аккуратно сложены на одеяле. Она не дождалась, когда я вернусь из кухни.
— Ася, — Стефан сгреб меня в объятья, приглушая мое рыдание.
Я была настолько раздавлена, что не могла сопротивляться. Это он во всем виноват! Их смерти на его совести!
***
В камине мелодично потрескивал огонь, а я следила за танцем пламени. На душе скреблись кошки, напоминая, что я осталась совсем одна.
Стефан заходил, но, увидев меня, апатично лежавшую на кровати, уходил обратно. Не хотелось ни есть, ни пить, ни спать. Но больше всего не хотелось видеть Лорда.
Я знала, что должна помочь подругам и снять проклятье, но сегодня не могла ничего сделать. Мне нужно было пережить одну ночь, чтобы с рассветом снова ринуться в схватку со льдами, которую я, скорее всего, проиграю.
Балансируя на грани сна и бодрствования, ворочалась в кровати до глубокой ночи. Когда же печальные мысли уступили место глубокому сну, меня разбудил протяжный вой. Внутри все замерло — волчьи голоса были слышны, только когда Стефана не было в замке.
Я поднялась. Впервые леденящий звук вызвал не страх, а жалость к животным. Мне почему-то захотелось взглянуть на зверей. Я прошла дорогой, которой меня вели волшебные угольки. В последнее время я совсем не видела магические камушки. Может, Стефан нашел дыру в пологе, и они уже не могут размораживать лед замка? И зачем ему нужно сдерживать их, если они помогают привести весну? Завтра обязательно спрошу его о проклятье и условии. Ему не удастся от меня отвертеться.
Я добралась до дыры, через которую проникла к магическим волкам. Холодящий душу вой слышался совсем рядом, но прекратился, стоило подойти ближе к отверстию. Волк затаился, прислушиваясь к моим шагам. Послышался скрежет — зверь жалобно скулил и царапал камни у прохода, но заледенелые когти бессильно скользили. Мне казалось, я ощущаю тоску зверя. Впервые я испытала к ним безграничное сострадание. Чтобы они ни совершили, заточить животных в стенах замка — подло. Так же подло, как замораживать Снежинок и складывать в подвале…
На мгновение зверь затих, и вместо жалостливых звуков раздалось угрожающее рычание.
— Зря ты сюда пришла, Анфиса, — раздался за спиной голос Стефана. Обернулась, почувствовав на себе его изучающий взгляд, — Знаешь, а ты отличаешься от всех Снежинок, что когда-либо появлялись в моем замке.
— И даже от той, с которой началась эпопея с проклятьем?
Стефан как-то странно ухмыльнулся.
— Вас роднит упрямство.
— В чем провинились животные? — спросила Лорда Зимы.
— Тебе мало, что эти монстры чуть не загрызли тебя? — искренне удивился он. — Они — побочное действие проклятья Марианны.
— Марианны? — переспросила я. Из рассказа дракона помнила, что бедная девушка стала первой жертвой несчастного случая и не могла наложить на возлюбленного проклятье.
— Да. Тома тебе не рассказывала?
— Нет.
— Марианна была моей Снежинкой. Упрямой, заносчивой и невыносимой. Мы вступили в схватку со снежным драконом, и она отдала мне все свои силы. Только эта неугомонная не смогла уйти с миром и даже после смерти продолжает меня преследовать. Угольки — ее рук дело. Пакостит мне по мелочам.
Я не могла поверить — его история шла в разрез с тем, что рассказал Терр.
— Значит, она всему виной?
— А ты думала кто? Ты говорила, что хочешь помочь снять проклятье. Если все получится, то Снежинки оживут. И Тома с Асей.
Громкое рычание за стеной словно намекало быть осторожней и не верить его словам.
— Назови условие.
— Ты должна отдать мне всю свою силу, и я сниму проклятье.
— Но если я отдам тебе все до последней капли, то могу умереть.
— Если ты ничего не сделаешь, то проклятье все равно доберется до тебя, но чуть позже. Тома осознала это первой и сразу пошла мне навстречу.
Я внезапно вспомнила, как накануне болезни Тома выходила из своей комнаты. Я погналась следом, но лестница оказалась заколдованной и не пустила меня к ней. Значит, она отдавала силу Стефану. Знала, что могла умереть, но надеясь всех спасти.
— Я не могу согласиться... возможно, позже... Извини.
Стефан лгал. Я верила словам Терра, а не ему. Я не позволю собой манипулировать. Тома могла пожалеть замерзших Снежинок, Ася отдала свою силу из любви к Стефану, я же не намерена становиться очередной лабораторной мышкой. Не отрывая взгляд от пола, я прошла мимо него. Если умру от проклятья, хотя бы силы себе оставлю!
Забежав в свою комнату, я плотно закрыла за собой дверь. Вдруг стало неуютно. Я осмотрелась, и взгляд зацепился за зеркало на стене. В нем что-то промелькнуло.
Замерла. Может, показалось? Превозмогая себя, подошла ближе. Я смотрела на свое отражение, когда с другой стороны зеркало обдало паром, и невидимый палец нарисовал стрелку, указавшую на камин. За суматохой вокруг Аси я совсем забыла про написанные слова на катке.
Внезапно знак исчез, уступив отражению меня и Стефана. Я вздрогнула и обернулась. Лорд как из-под земли появился, хотя я запиралась изнутри. Он по-хозяйски подошел к тумбочке и коснулся лежавшего на ней ожерелья.
— А ведь ты не примерила мой подарок.
Ледяные бусы мне нравились, но то, что их подарил Стефан, заставляло прикасаться к ним с осторожностью. Они провалялись на этом месте с первого дня, как появились в моей комнате.
— Я примеряла.
— Ты врешь, — ответил так резко, что я дернулась. Заметив мою реакцию, он продолжил более приятным тоном:
— Примерь их.
Стефан взял в руки колье и стал приближаться.
— Не думаю, что сейчас подходящий момент, — я оглядывалась по сторонам в поисках возможных путей отступления.
— Напротив, — в его глазах появился странный блеск.
Я отступила к стене, которой Стефан заложил балкон.
— Не буду, — отказалась, готовясь вступиться с ним в смертельную схватку.
— Если отказываешься, тогда я его выкину, — и Стефан бросил ожерелье к моим ногам, но оно не разлетелось на миллионы осколков, а ожило. Перебирая подвесками, как тонкими паучьим лапками, оно принялось карабкаться по моим ногам, пока не доползло до груди и не застегнулось вокруг шеи.
Мир взорвался яркими красками. Я пошатнулась и упала без сознания.