…Сбросив газ и круто вывернув руль, отчего картинки наплыли друг на друга и смешались, водитель въехал во двор двухэтажного особняка и остановил автомобиль в черной и густой, как мед, тени того, что люди называют кипарисами. Негромко щелкнула дверка, и Ром, уже успевший спрыгнуть на землю, увидел, как из автомобиля выходит Маятник.
Да, это был Маятник. Но только немного другой. С ясными глазами и без седой щетины на щеках. Подтянутый и одетый с иголочки. Такой, что даже странно было вспомнить, как он ходил без двух пуговиц на рубашке, посверкивая голым животом.
– Ба, Маятник! – невольно воскликнул мальчик и дружески дернул его за рукав. Тот, однако, не обратил ни малейшего внимания ни на приветствие, ни на то, что его дернули за рукав.
– Маятник! – снова воскликнул Ром. – Хватит прикидываться, что не видишь меня!
– А он тебя действительно не видит, – сказал Бешеный ключ. – Не видит, потому что он не Маятник, а благополучный Хозяин. Можешь ли ты представить, что у Маятника вдруг появился такой превосходный лимузин и роскошный особняк? Разве что он выменял их на бутыль вина? Но какой же он тогда Маятник без бутыли? А?
Да, бутыли вина у того, кого мальчик принял за Маятника, не было. Быстрыми и твердыми шагами он поднимался по ступенькам к дверям особняка. А навстречу к нему с притворно радушной улыбкой и с искательно протянутой рукой выходил… тот самый охранник, которого Ром видел в доме госпожи Виктории.
– Неужели…
– Разумеется. – Бешеный ключ плавно перепрыгнул с красного лимузина на голубой "Мерседес", стоявший у цветущей клумбы. – Это тот самый охранник, а это… Ну, как бы тебе сказать… Это муж госпожи Виктории, хозяин дома и… Ты сам должен решить, кто ЭТО.
– Странно, – пробормотал Ром, – какое необычное превращение…
– А еще бывают превращения забавные. Например, когда надменное и отважное превращается в испуганное, а затем – в недоуменное, – сказал Бешеный ключ и засмеялся.
– Как это?
– А вот так! – Бешеный ключ легонько стукнул пяткой по дверце "Мерседеса".
Дверца открылась, и окрестности огласились улюлюканьем заработавшей сигнализации.
– Они только что сидели с чрезвычайно надменными физиономиями! – с мальчишеским восторгом воскликнул Бешеный ключ и захлопал в ладоши. – Кофий кушали! А теперь стремглав бегут сюда! Смотри, как быстро надменное превратилось в испуганное!
Только он это сказал, как из дверей особняка выбежал пузатенький господин с седенькими бакенбардами и вытаращенными от испуга глазами. Следом за господином, отчаянно перебирая ножками, из дверей выскочила коварная гостья госпожи Виктории, некогда ополоснувшая свой палец в ее чашке.
– И эта здесь, – поморщившись, сказал Ром.
Пузатенький господин подбежал к "Мерседесу" и с недоумением уставился на приоткрытую дверцу.
– Испуг сменился недоумением, – заметил Бешеный ключ. – Не правда ли, весьма забавно? А ведь такой важный господин! И притом отважный до невероятности. Такое проделывает… Вот уж кому не позавидуешь, когда он окажется среди ушедших… Однако же проделывает и возмездия ничуть не боится! Храбрец редкостный. А теперь – смешно сказать – пустяка испугался. Подумал, машину угнали. Потеха, да и только!
– Виктор, что случилось?! – спускаясь по ступенькам, спросила коварная гостья.
– А черт его знает, – сказал пузатенький господин и захлопнул дверцу.
Улюлюканье закончилось, но тут же и возобновилось, потому что Бешеный ключ вновь легонько стукнул пяткой по замку, и дверца вновь открылась.
– Ничего не пойму, – сказал пузатенький господин, решительно захлопывая дверцу.
Секунду-другую было тихо, а потом "упрямая" дверца открылась, и окрестности вновь огласились улюлюканьем.
– Черт побери! – пузатенький господин надул щеки и в сердцах захлопнул дверцу "Мерседеса".
– Что у вас там происходит? – это спрашивала госпожа Виктория. Она стояла у раскрытого окна и смотрела во дворик.
За ее спиной в глубине зала темнела фигура. Это была фигура Маятника, ставшего Хозяином.
Глава V
Сила букв
Оставив Бешеного ключа за забавами, Ром направился в дом.
"Попрыгай, попрыгай, глядишь, жирок-то и растрясется!" – услышал мальчик мысли охранника, который стоял в дверях и, скрестив руки на груди, насмешливо наблюдал за суетившимся у "Мерседеса" пузатеньким господином.