– А знаешь, к кому я спешила с вестью? – сквозь свист услышал Ром голос Вестуньи. – К тебе. И знаешь, с какой? С такой: ты сейчас шлепнешься!
– Й-й-й-й-й-й-й-й-й-йо-йо-йо-йо-йо-йо-йо-йо-йо-йо-йо-йо! – запело в ушах.
– От! – довольно крякнула земля, приветствуя мальчика.
Ром лежал в пыли, и рядом с ним – тапочки, слетевшие при падении с ног Вестуньи. Сама же она, надуваясь от натуги, пыталась выдернуть свой вонзившийся в землю клюв. И чем больше она надувалась, тем больше становилась похожей на Прибамбу, а ее клюв – на Прибамбасса. Еще одно усилие – и нет ни Вестуньи, ни клюва, есть Прибамба и Прибамбасс, и они уже спорят, кто будет носить тапочки с помпонами.
Ром поднялся с земли. Он был среди огромной площади, полной людей. У полотняных навесов медленно, словно жернова, вращались толпы. А под навесами среди тюков и баулов сновали руки торговцев. Они разворачивали, считали, раскладывали, подманивали проходящих. Тысячи голосов, мелькающие одежды, рев ослов, розовые лица, шарканье ног в пыли, все это вдруг показалось мальчику похожим на мохнатый пук травы, который путник вырвал с обочины дороги, чтобы вытереть им утомленные долгой дорогой башмаки.
Невысоко, над самой площадью, стояло солнце, и тени людей были чрезвычайно короткими.
– Он подтвердит! – вдруг услышал Ром пронзительное восклицание Прибамбы и увидел устремленный на себя палец. – Это мои тапки! Я их носил!
– Зато я их купил! – с жаром возразил Прибамбасс.
– Да, купил ты. Но на мои деньги! Заметь – на мои!
– А не я ли дал эти деньги тебе в долг?! А долг-то платежом, вестимо, красен!
– Вот именно платежом, а не тапками. Тем более, что они совершенно не красные.
Сделав вид, что его занимают торгующиеся люди, Ром не спеша и как бы невзначай двинулся в направлении Прибамбы и Прибамбасса. Мальчик не сомневался, что они специально подстроили встречу с небесными улитками, чтобы позабавиться над ним. "Сейчас вы попомните своих улиточек", – думал он, примериваясь, как бы посноровистее ухватить проказников.
– Как ты думаешь, друг, что следует делать, когда над тобой нависает опасность? – вдруг спросил Прибамбасс.
– Над тобой или надо мной? – уточнил Прибамба.
– Ну, предположим, что опасность нависла надо мной. Что в этом случае мне следует делать?
– Ликовать, – коротко молвил Прибамба.
– Ликовать? Чему же?
– Тому, что все пока хорошо.
– А если опасность нависнет над тобой? – поинтересовался Прибамбасс. – Что ты будешь делать?
– Тосковать, печалиться, горевать, сетовать и, конечно же, негодовать. Ведь не кому-нибудь, а мне надо будет изворачиваться, чтобы избежать ее, – сказал Прибамба и сурово глянул на Рома.
Не теряя более ни секунды, мальчик кинулся к проказникам, но тут произошло что-то непонятное с расстоянием, отделявшим их от него. Как ни стремителен был бросок Рома, как ни скор был его бег, оно едва-едва уменьшалось. Каких-то два-три метра на поверку оказались длиннее, пожалуй, километра.
– Вся его ошибка в том, что он передвигается с помощью ног, – задумчиво наблюдая за мальчиком, заметил Прибамба и, надев на голову правый тапок, медленно скользнул вверх.
– Да, с помощью головы путешествовать куда сподручнее, – согласился Прибамбасс и, надев на голову левый, неспешно поплыл с закрытыми глазами.
На том месте, где только что стояли Прибамба и Прибамбасс, запоздало хлопнули ладони их преследователя. И во всех сторонах площади раздалось многократное эхо этого хлопка:
– Й-от-от-ОТ-ОТ! Й-от-от-ОТ-ОТ! Й-от-от-ОТ-ОТ!
И, словно вторя эхо, толпы людей выдохнули:
– Йот! Йот! Йот!
Глава IX
Возвращение золотой иглы
– Йот! Йот! Йот! – летело над всколыхнувшейся и двинувшейся в одном направлении толпой – туда, где громче и чаще раздавалось это слово, похожее на клич или на призыв. Невидимый, Ром шел среди людей. Он помнил, что говорил о Йоте в ухе госпожи Виктории бородатый и заплесневевший, как старинный бочонок, слух. "Если этот Йот из пасти волка исторгал похищенное и назначал пути людям, то, может быть, он поможет и мне найти сердце? – думал мальчик. Но помнил он и слова другого слуха, утверждавшего, что Йот стал всеобщим посмешищем, а его глаза помутились от стыда и горести. – Ладно, сейчас мы посмотрим, каков же на самом деле этот Йот", – думал мальчик, скользя среди людей.
– Вот он! Вот он! – все чаще раздавалось в толпе.