«Торжествует, — раздраженно думал Козлов, стараясь не встречаться со своим «официальным оппонентом», как шутя окрестил Ивлиева Абрамов. — Приедет сейчас домой и начнет хвастать: «Говорил я им, дуракам, что невозможно такой груз по нашим дорогам везти, — не верили. А теперь вот, небось, с первых шагов чувствуют на своей шкуре, кто был прав, я или они».
К шпорам, которые решил применить Козлов, Ивлиев относился весьма скептически.
— Скорей всего, — говорил он, — эти шпоры каждые полчаса будут отлетать, ломаться, расшатываться, и все время нужно будет останавливать колонну для их замены. Если же шпоры окажутся хорошими, то от дикой тряски расшатаются, рассыплются машины и опять-таки из этой затеи ничего хорошего не выйдет.
Покамест заказанные на заводе шпоры еще не прибыли, проверить правильность своих выводов Ивлиев не мог, хотя заранее торжествовал свою победу.
Заканчивались первые сутки похода, и лишь 16 километров пути было пройдено. С небольшого холма, где остановилась колонна, все еще был виден Большой Невер, и это особенно злило трактористов.
— Не дрейфь, ребята, — злобно шутил Самарин. — Главное сделано. 16 километров отмахали, всего пара тысчонок осталась.
За эти сутки ни Дудко, ни Складчиков, ни Козлов не отдыхали ни на минуту. Все время готовые помочь трактористам, все время чутко вслушиваясь и всматриваясь в работу тракторов, они, казалось, забыли об отдыхе.
Еще в Невере перед выходом в путь механики раскрепили между собой машины. Над первыми тремя тракторами взял шефство Складчиков. Первому идти всегда тяжелей. Больше нужно бдительности — больше ответственности. Первый задает тон всей колонне. Шефство над последними тракторами взял Дудко. Сзади идти легче, но зато следить надо за четырьмя машинами. Нагрузка распределялась поровну. Козлов наблюдал за всей колонной и, кроме того, должен был подменять Складчикова или Дудко во время их отдыха.
Мрачное, подавленное настроение коллектива, тяжесть пути, ничтожный результат, достигнутый в первые сутки похода, — все это не могло не сказаться на настроении механиков и Козлова. Но держались они бодро и, успокаивая людей, говорили:
— Ну, еще 10 километров прошли бы. Разве что-нибудь от этого изменилось бы? Ничего! Вот шпоры придут, веселее пойдем.
Шпоры, шпоры! На них сейчас была вся надежда.
«А вдруг шпоры себя не оправдают? — не раз спрашивал себя Козлов и тут же старался прогнать эту мысль. — Должны оправдать, иначе плохо».
В одну из вынужденных длительных остановок к Козлову подошел Абрамов. Утомленный, с покрасневшими, но спокойными глазами, испытующе глядя на своего молодого помощника, он спросил его:
— Как самочувствие, Василий Сергеевич? Духом не пал еще?
— Нет, Евгений Ильич, — улыбнулся Козлов. — Держусь!
— Ну и правильно, — одобрил Абрамов.
Со стороны Большого Невера быстро приближалась легковая машина.
— Не иначе снова Ивлиев проведать мчится, — заметил Абрамов.
— Выспался на славу, чайку попил и едет теперь свою душеньку потешить, — не выдержав, зло бросил Козлов.
— Спокойней, спокойней, Василий Сергеевич, — Абрамов дружески положил руку на плечо Козлова. — Стоит ли на это столько жара душевного тратить, тем более на таком морозе!
— Вообще говоря, не стоит, — согласился Козлов, — умом понимаю, но как увижу его самодовольную мор… ну, физиономию, так сразу меня всего передергивает.
Абрамов, заметив поправку Козлова, засмеялся.
— Ну, успокойтесь. Нервничать ни к чему. В дальнейшем Ивлиев, быть может, будет неплохо работать. Но пока… пока это — самодовольный предельщик, человек без перспективы, который все новое принимает в штыки. Жизнь покажет ему, насколько он заблуждается. Быть может, нам первым суждено дать ему урок. Поймет он его и перестроится — хорошо. Не поймет и будет мешать нашему общему движению вперед — ну, что же! Перестанет быть руководителем.
Машина Ивлиева лихо подкатила к Козлову и Абрамову. Розовый, упитанный Ивлиев в белом дубленом полушубке степенно вылез из машины.
— Доброе утречко, дорогие товарищи!
Он снял кожаную, подбитую беличьей шерстью варежку и, здороваясь, крепко тряс руки.
— Досадно, досадно. Экая досадина, — Ивлиев придал своему лицу грустное выражение. — Вижу, что старались, однако маловато прошли, просто не знаю…
Козлов молчал. Абрамов закурил трубку и спокойно спросил:
— Чего вы не знаете, Никита Лукич?
— Да не то, что я не знаю, но как бы это точней сказать? Сочувствую, что ли! Совсем ведь рядышком, совсем недалеко отъехали…