«А за окном то дождь, то снег…» – поёт звонкий женский голос. Нет, на самом деле за окном только снег – самая настоящая метель. Папа задёргивает шторы. Так можно спрятаться от непогоды и притвориться, что этот Новый год – самый обычный, хоть и без бабушки. И Рита честно старается ради папы, но руки её не слушаются.
Когда очередной порыв ветра сотрясает дом, свет гаснет и колонки замолкают, поперхнувшись музыкой.
Папа уходит узнать, в чём дело. Рита опасливо глядит сквозь щёлку в шторах. Их дом стоит на склоне, и обычно внизу видно россыпь золотых звёздочек: уличных фонарей, окон и автомобильных фар. Сейчас остались только фары, и тех мало – канун Нового года, никто никуда не едет. Небо дрожит под натиском снежной бури.
Рита зажимает рот, чтобы не закричать, и пятится в центр комнаты – подальше от окон и поближе к тёплому коту.
Когда папа возвращается, он приносит с собой свечи. Торопливо проходит в гостиную прямо в пальто и принимается расставлять их на столе.
– Уютно, правда? Праздник – он же в душе, правда, Рита? Вот только… сейчас придёт фрау Лаура…
Рита мотает головой.
– Почему?!
– Ритушка, – папа с трудом подбирает слова, – в горах несчастный случай. Мне очень нужно в больницу.
– Нет, только не в Новый год! – отчаянно кричит Рита. – Только не сегодня!
– Я вернусь до двенадцати…
Рита цепляется за пальто, дрожит и крадёт у папы драгоценные секунды. Она знает – он всё равно уйдёт. Он всегда уходит, если «нужно». Но хотя бы эти мгновения будут её!
– Фрау Лаура посидит с тобой, – твёрдо повторяет папа и закрывает дверь.
Рита лезет на стул возле ёлки и срывает с колючих веток снежный шарик. Пластиковый снег совсем не страшный, а мама – спокойная и добрая на фотографии. Всегда рядом.
– Остались ты, я и Тимоша, – шепчет Рита. – Тимоша?..
Но кота нигде нет.
* НОЧЬ *
Традиции священны. Прежде чем заступить на пост в точке отсчёта, Новый Год должен познакомиться с миром – обернуть круг за двенадцать дней. Теперь, впервые за всю свою вечную жизнь, Ночь думает, что от такой традиции больше вреда, чем пользы.
Нетерпеливо смахивая с Альпийских вершин последние закатные лучи, Ночь накрывает Восточное полушарие и спешит на уступ, где покорно ждёт конца Новый Год. Долину замело и сковало льдом. Оборвались провода, в ущельях сошли лавины. Снег и Ветер слетели с катушек, и на них нет управы: в воздухе разлит стихийный страх.
Однако Ночь не боится. Она уверена в своей неуязвимости, даже если миру придёт конец. И всё же… Ночь ведь так привыкла наблюдать за людьми под покровом темноты! Ей нравится заглядывать в неспящие окна. Люди очаровательны, когда смотрят в небо и ищут созвездия. Но больше всего Ночь любит себя в новогодних нарядах: в фейерверках, гирляндах и брызгах шампанского.
– А мне всё равно, – Новый продолжает разговор, прерванный утром. Раскинув руки, он стоит на обрыве в сердце смерча и откровенно издевается над Снегом и Ветром. – Если мой прогноз не пересмотрят, я не пойду в точку отсчёта.
– Это невозможно! Поверь, бывали года и похуже! Твой эгоизм…
Жалость и гнев стягиваются в Ночи крепким узлом. Пустые, отчаянные слова распадаются на отдельные звуки. Они теряются в вое Ветра прежде, чем Ночь заканчивает мысль. Ей хочется как следует встряхнуть Новый Год, чтобы он наконец пришёл в себя и спас весь мир и маленьких смешных людей в нём!
– Какая же ты всё-таки зануда, – хрипло отзывается Новый, откидывает спутанные волосы с лица и сбрасывает куртку на растерзание смерчу. – Да, я трус. Давай закроем тему. Оставьте меня в покое!
– Нет, – отрезает Ночь.
Она делает шаг, хватает Новый Год за шиворот и толкает его в долину.
Добрую тысячу метров он кувырком летит вниз, а потом ныряет в объятия Снега и остаётся лежать без движения.
* РИТА *
Сегодня самая тёмная ночь в жизни Риты. Ни один фонарь не освещает ей дорогу, когда она выходит во двор. Рита надела пуховик и шапку, обернулась шарфом и заткнула кончик за капюшон, как учил папа. Но ветер всё равно лезет под куртку и царапает холодом спину. Щёки и лоб жалит снежное крошево.
– Тимон! Тимоша! – Рита упрямо пробирается к изгороди.
Улицу не узнать: непонятно, где кончается земля и начинается небо. Но где-то в этой льдистой взвеси – её котик, а значит, нужно идти. Рита обыскала весь дом, но Тимона там нет. Наверное, он выбежал в гараж вместе с папой, а тот не заметил… Так часто бывает. И Рита ни за что его не бросит!