На секунду Василию показалось, что он увидел через головы хрупкую спину, укутанную в призрачную шаль с кистями. Но через мгновенье это видение было скрыто объемным транспарантом, с которого Василию насмешливо улыбнулся Харитон Ильич.
Неожиданно толпа схлынула и выплюнула его, полностью обессиленного, на пустую улицу. Теперь она гудела где-то за спиной – как показалось Василию, обмануто и разочарованно. Раздайбедин несколько раз жадно глотнул воздух, обвел глазами серые дома и ухабистую дорогу, но не увидел никого. Только незнакомая белоголовая девчонка стояла у забора и с сердитым любопытством смотрела то на штормящее людское море, то на Василия, так счастливо выброшенного на берег.
– Ты… Ты не видела здесь девушку? – задыхаясь, спросил Василий. – Такая… Худенькая, в белой шали?
Девочка испытующе оглядела его желтые очки и взволнованную физиономию. Потом она молча подняла загорелую руку и махнула ею по направлению к концу улицы. Туда, где среди рябиновых зарослей, поднималась в гору лестница из могильных плит.
– Конечно! – воскликнул Василий и хлопнул себя рукой по лбу. – Какой же я болван?! Где же еще я мог ее найти!
Он бросился к рябиннику и уже на ходу, обернувшись, крикнул девочке:
– Спасибо! Эй!
И помахал рукой.
Он бежал, поскальзываясь на мокрой глине, торопился, боясь опоздать. Наконец, Василий увидел перед собою серые ступени, уходящие в зловещую зеленоватую мглу. На секунду он задержался, словно на краю обрыва. Здесь Раздайбедин несколько раз глубоко вздохнул, поправил очки и почесал переносицу. Потом решительно выдохнул:
– Могила? Что ж, пусть будет могила! И там, как выясняется, люди живут!
И, уж больше не раздумывая, кинулся сквозь рябинник. Мокрые ветки хлестали по лицу. Все так же издевательски за спиной кричали галки, а в душе громко клокотала странная смесь отчаяния и надежды.
Ступень, еще ступень. За этим разлапистым кустом будет поворот, и там…
Василий обогнул куст и замер. На серой ступени стояла хрупкая фигура. Елизавета с грустью смотрела на могильную плиту со стертыми буквами и, казалось, не слышала приближения Василия.
Он остановился на три ступени ниже, боясь спугнуть видение… Дыхание его, до этой поры прерывистое от долгого бега, вдруг замерло. Он стоял и не знал – вдохнуть ему или выдохнуть. Раньше в полутьме черты Елизаветы казались ему приятными, но несколько размытыми и неопределенными. Сейчас он отчетливо увидел перед собою лицо, словно рассветными лучами, озаренное спокойной красотой. Он разглядел под длинными ресницами печальную глубину карих глаз. Увидел русые волосы, собранные в тяжелый узел, и даже небольшую родинку на шее около уха. От чего-то вдруг – может быть, из-за этой самой родинки на хрупкой шее – Елизавета показалась ему очень беззащитной. Василий не находил слов и даже не дышал. Сердце колотилось, разрывая грудь.
Девушка подняла на него глаза и посмотрела с выражением того же детского сердитого любопытства, которое Василий заметил у беловолосой девочки на окраине площади. Была ли между ними какая-то связь? Василий не знал и не хотел искать ответ на этот вопрос. Мысли стали очень короткими и плохо оформлялись в слова. Наконец, он судорожно вдохнул и тут же выдохнул:
– Елизавета!
Она не пошевелилась и не ответила. Но и не растворилась в воздухе. Ободренный этим обстоятельством, Василий еще раз вздохнул и заговорил быстро, перебивая сам себя:
– Елизавета! Я… Вы должны понять! Честное слово, я так рад нашей встрече! Я… Я долго думал. И я хочу сказать… Что… Что я – согласен!