— Я это ясно видела! — взвизгнула миссис Бинг-Бэнг. — Уж до того странное создание!
— Так точно, — сказал инспектор. — Чрезвычайно странное создание. Ну?
Сознание Пег работало молниеносно, и она решила, что лучше всего в ответ засмеяться, чтобы не выдать себя. Она так и сделала, но, хотя она очень старалась, смех ее прозвучал неестественно. Через секунду-другую Джеймс и Робин присоединились к ней — хотя и слабо. Она успела заметить, что дедушка им не подыгрывал. Он с серьезным видом медленно покачивал головой.
— Вы же знаете эту теперешнюю молодежь, правда? — произнес он наконец, адресуя свои кивки то инспектору, то майору.
«Разумный ход», — подумала Пег.
Миссис Бинг-Бёрчелл наклонила передние поля шляпы, покрутила полой плаща и закричала:
— Не вижу ничего… ничего смешного! Что дальше? Инспектор?
— Предоставьте это мне, мадам. Как ваше имя, юная леди?
— Пег.
— Так вот, я вам кое-что посоветую, мисс Пег. Когда полицейский офицер просит вас что-то объяснить, никогда не смейтесь подобным образом. Половина подозреваемых, с которыми я имел дело, смеялись именно так. Именно таким дурацким смехом.
— Но я же не подозреваемая, — сказала Пег.
— Тогда и не ведите себя подобным образом.
Джеймс, очевидно, решил выручить сестру, даже если это было рискованно:
— Пег смеялась потому, что миссис Бинг-Бёрчелл видела всего лишь нашу собаку.
— Верно, — нетерпеливо вскричал Робин. — Всего лишь нашу собаку, видите ли, сэр!
Майор Родпас сидел вблизи от того места, где стоял Джеймс. Ружье покоилось у него на коленях, и он как раз только что зажег сигару.
Однако упоминание о собаке моментально вывело его из равновесия.
— Как, опять эта несчастная собака? — он начал озираться. — Да вам нельзя держать собак! Сначала вы накрыли ее ковриком и чуть не удушили бедное животное. Говорил я вам, что стыдно! А теперь мы узнаём… — Он поколебался и воззвал к миссис Бинг-Бёрчелл: — Что они вытворяли?
— Маршировали взад и вперед по этой комнате. Но это была не собака. Как я говорила, это было существо — такое странное создание!
— Не уклоняйтесь от темы! — свирепо рявкнул майор.
Миссис Бинг-Бэнг сделалась почти малинового цвета от волнения.
— Да не уклоняюсь я! Глупость какая. Я же говорю — такое это было странное создание…
Майор отмахнулся от нее:
— Их старая собака, видите ли, — бедняга. О том-то я и толкую. Типичное дурное обращение с собакой. У меня прямо все внутри кипит. Так и кипит. И я должен сказать — удивляюсь я вам, профессор.
— Не стоит, — холодно сказал дедушка. — Я не люблю собак.
Майор Родпас, должно быть, никогда не слыхал такого прежде. Это его поразило:
— Вы не любите собак?
— Нет. Слишком хлопотно. Требуют слишком много внимания. Как будто у вас в комнате всегда сидит пьяный.
— Господи боже! Никогда не слыхал такой бессмыслицы. Как же — да ведь у человека не может быть более преданного, верного, лучшего товарища, чем как следует воспитанная собака. Нужно только понимать собаку…
Но для миссис Бинг-Бёрчелл этого было достаточно. Разойдясь больше обычного, она закричала:
— Майор Родпас, пожалуйста, пожалуйста, перестаньте говорить о собаках!
Он изумленно уставился на нее:
— Но мы как раз о них и говорим, разве нет?
— Вовсе нет. Инспектор Кроуп, подтвердите же!
— Как раз это я и собираюсь сделать, мадам. Так вот, майор Родпас, сэр, только один вопрос. Вы действительно видели эту собаку?
— Нет. Она была под ковриком, когда я давеча сюда приходил. Считал, что это ясно. Я им объяснил, что это не место для собаки. Не можете же вы требовать от собаки…
— Нет-нет-нет! — взвизгнула миссис Бинг-Бэнг, будто потеряв рассудок. — Не надо опять о собаках!
Инспектор Кроуп поднял руку — очень большую руку:
— Значит, сэр, на самом деле вы не видели эту собаку?
— Мне не нужно видеть собаку, чтобы понять, что с ней дурно обращаются! Полно, полно, инспектор!
— Но вы отклоняетесь от темы, сэр. Возможно, собаки там и не было?
— Конечно не было! — Миссис Бинг-Бёрчелл так и трясло от негодования. — Сколько раз вам говорить? Они маршировали с каким-то странным существом!
Теперь настала очередь Робина:
— Это была наша старая собака, но одетая.
— Одетая? — Майор возмутился еще больше. — Одеть славную верную собаку? Да вас троих надо раздеть и вздуть хорошенько!