Не теряя времени, я побежал прочь. Из-за угла выскочили двое охранников музея в однотонных костюмах и принялись меня успокаивать.
- Не надо, - ответил я и, не жалея сил, побежал вдоль коридора. Охранники пустились вдогонку. Я вбежал в украшенный иероглифами зал и вдруг меня остановил крик ошеломлённой девушки: «Боже, он же сейчас умрёт! Помогите ему!» - я почувствовал, что не могу сдвинуться с места. Меня с огромной скоростью поглощал зыбучий песок. Я заозирался по сторонам – у входа висела табличка «Ловушки древнего Египта», и я всё понял.
Мои плечи накрыл песок, я набрал полную грудь воздуха и закрыл глаза. Песчаная пасть проглотила меня целиком, и я снова переместился.
Очередной прыжок оказался не слишком удачным: я свалился на холодный каменный пол и почувствовал в ногах сильную резь, будто по ним полоснул электрически скат. Чтобы немного её унять, я стал кататься по полу. Когда мне полегчало, я осторожно встал и обнаружил, что нахожусь внутри небольшого кратера.
Идеально скруглённые каменные стены были слой за слоем плотно выложены молочно-морковной зеброй. Я словно оказался на дне огромного бокала, от стены до стены которого было не больше 13 шагов. Единственным выходом из каменной утробы было небольшое отверстие в потолке, но оно было вне зоны досягаемости.
Безвыходность положения, необъяснимым образом не испугала меня, а наоборот вдох за выдохом возвращала утраченное спокойствие. Переполошившееся дыхание наконец отыскало в груди спокойное местечко и мирно улеглось на бок.
Я стал мерять пещеру шагами, искать потайные рычаги, прозрачные стены, изменчивое направление ветра, как это делали все известные мне детективы, но тщетно. Я понимал, что единственным спасением будет совершить очередной «скачок», но я не имел ни малейшего понятия, как мне это удавалось раньше. Всё выходило само собой.
«Если я пойму, как у меня это получалось, - размышлял я вслух, - то смогу не только сбежать, но и укрыться от полицейских там, где они меня никогда не найдут. Но как? Как? Как?» - повторял я, сжимая кулаки и, словно караульный, расхаживая от стены к стене.
Я остановился, закрыл глаза и попытался представить тёплый пляж, – какой-нибудь закуток Карибских островов. Открыл полные надежды глаза, но передо мной предстало лишь глубокое разочарование.
Тогда я решил, что стоит взять разбег поосновательней, но из-за этого пришлось очень резко затормозить, чтобы не впечататься в стену. Я пробовал снова и снова, но ничего не выходило.
«Возможно я слишком устал», - приободрял я себя.
Твёрдой от напряжения рукой я стёр с лица пот и вдруг почувствовал, что оно было гладко выбритым. На нём не было ни усов, ни бакенбард, в которые меня вырядил XIX век. Это был прежний я. Тот, с кем я виделся каждое утро в зеркале ванной; тот, кто шёл со мной в витринах магазинов на работу; тот, кого знали мои ученики; тот, кто преподавал в средней школе литературу.
«Точно, книги. В них должен быть ответ!» - мелькнула мысль.
Я стал припоминать все подобные случаи перемещения, что встречал в книгах. Водил пальцем по корешкам в мысленной библиотеке. Подходящего источника там не нашлось. Однако мой мозг уже крутился волчком как заведённый и анализировать каждый прыжок.
«В чём же дело? Может, в пещере? Она живая? Сейчас даже это бы меня не удивило».
Я вновь разбежался и вдруг застыл – меня осенило: не стены, а я был для себя преградой. Мне нужно было идти до конца, а я останавливался перед финишем!
«Если расшибу себе голову, то, по крайней мере, столетия спустя кто-то найдёт неплохой наскальный рисунок в виде меня», - подумал я и улыбнулся.
Догадка увенчалась успехом – я проскочил сквозь стену. Но, увы, опять на одну из улиц «Коэффициентра». Меня словно магнитом тянуло сюда снова и снова.
Навстречу мне уже бежали пятеро полицейских.
«Что за бред! Как они меня так быстро находят?»
Очередная попытка сделать скачок закончился хрустом в шее и чёрствыми объятиями со стеной. Прыжок не удался, и, моё тело признавалось «почему»: после последнего перемещения я был так истощён и расхлябан, что в рукавах не держался ни один козырь.
Я скользнуть в ближайший подъезд. Перебирая ватными ногами, взбежал вверх по зыбкой от усталости лестнице, пронёсся по петляющим ступеням, которые выпрыгивали у меня из-под ног, и выбежал на крышу.
В запертую за мной на часовой замок дверь ломилось чуть ли не целое подразделение полицейских. Я не знал, сколько замок сможет их сдерживать, поэтому стал опрометчиво рыскать в поисках запасного выхода с крыши. Но его не было. Единственным приемлемым вариантом была пожарная лестница на соседнем здании, правда, в одном огромном атлетическом прыжке от меня.