— Если не против, у меня к тебе несколько вопросов Эммартем, — сказал он после.
Ник, кстати, произнес без запинки. Будто так и надо.
Ну а касательно «вопросов» — парень и не думал, что без этого обойдется. Вот только что говорить?
— Артем, — поправил парень после короткой паузы. Совсем уж молчать тут явно был не вариант.
— Родион, — представился в ответ подключенный. — Пошли к машине, лучше не стоять тут.
Пока шли, Артем старательно соображал, в очередной раз прокручивая в голове предыдущие варианты Вариатора. Он уже и до этого этим занимался, так что помнил каждый дословно.
А. Отыскать Стрелка и рассказать ему про опасность, угрожающую Карине Сотби
Б. Поговорить со Светкой
В. Доверится «Освободителю»
Г. Пригнуться
Большая, малая, нейтральная и отрицательная польза.
Но какая из них какая?..
Или, если точнее, какая отрицательная? Почти наверняка не «Г», благодаря этому он спасся в Супермаркете. Может «Б»? Ведь иначе он бы здесь не оказался и не рисковал бы… Черт, сложно было выбирать, не зная, к чему все это ведет.
Машина ждала их на ближайшей парковке.
Ею оказался приличных размеров джип какой-то редкой марки, о которой Артем не слышал. С высокой посадкой, удлиненным кузовом. Шипованные колеса были покрыты желтой пылью, будто машина только-только побывала где-то в глуши. Даже темно-бардовый цвет кузова не смотрелся как-то вызывающе. Машиной явно пользовались как рабочей, а не как представительской. Хотя стоила она явно немало.
Подумалось, что это мог быть предмет, но ника все же не появилось.
— Падла… — вдруг поморщился парень.
Горячка драки отступила, левая рука и половина туловища резко налились огнем. В Артеме, же, наверное, осколков двести сейчас сидело этих костяшек.
— У тебя рана? — спросил подключенный.
— Сейчас.
Парень достал из рюкзака Заживляющий Гель и наскоро обработал им несколько самых неприятных ран, попутно вытащив осколки. С тюбиком, к сожалению, на этом пришлось распрощаться. Но почувствовал он себя сразу лучше.
— Садись.
Подключенный указал на пассажирскую дверь, сам занял место за рулем. Вскоре они уже выезжали из района.
Артем невольно вспомнил предыдущие случаи, когда он вот так с кем-то ездил. Сначала это был Кол (14/5/ДСМП), потом Карпухин…
И оба, вероятно, уже были мертвы.
Этот же… Родион (33/20/ДСМП). Понять бы, откуда он вообще взялся?..
У самого подключенного вопросов явно было не меньше. Кружить по городу он не стал, отъехав от района с автобазой всего на три-четыре остановки. Припарковался в пустом тускло освещенном автобусном кармане.
Время уже было к полуночи, народу рядом никого не было.
— Значит, Артем, — посмотрел на него подключенный. — Может объяснишь, что там произошло? И что ты делал на моем складке?
Сказано было без особого наезда, но и шанса отмолчаться давать никто не собирался.
А еще Артема удивило: «на моем складе».
Парень был уверен, что автобаза принадлежала Колу. Каких-то прямых подтверждений Артем в сети не нашел, но остальное на это указывало.
— Я не знал, что это ваш склад, — нашелся он в итоге.
— Понятно, — отозвался Родион. Пару секунд он просто смотрел. — И что ты там делал?
Да уж, не прокатило.
— Я Андрея искал, — выдал Артем в итоге. — Кола, то есть.
Велик был соблазн вообще не говорить про поставившего парню ультиматум подключенного, но интуиция подсказывала, что прямая ложь тут не пройдет.
— Кола, значит, — проговорил Родион. — Ну, не ты один, получается. Кол работает на меня. Он несколько дней не выходил на связь, пришлось вот самому ехать проверять. Что у вас были за дела?
Артем помедлил.
— Наши личные дела.
— Ага, — ответ будто позабавил подключенного. — Личные дела — это хорошо. Ну тогда последний вопрос. И я даже больше не буду допытываться. У тебя ведь гранитный Ключ Подключения, так?.. — это явно был не вопрос, а утверждение. — При этом подключиться к ДСМП самому случайным способом, потому что этого захотела система, можно только на жестяной или медный ключ. То, что с тобой так и было, а после ты уже сам перешел на гранит совсем не верится. Это задача не для новичков. Выходит, что ты изначально получил именно гранитный Ключ. Где ты его взял?
Вот же…
Сейчас бы Артему точно не помешал Стиратель Памяти.
Ну или хотя бы заряд Вариатора.
Парень изо всех сил попытался снова ощутить то чувство, когда варианты — ну или их подобие — начинали приходить сами, без активации навыка, но в этот раз с этим оказалось глухо. Он бы даже на ехидный совет Аима согласился.
Хотя с другой стороны…
С какой стати Артем вообще должен на что-то отвечать?
Этот тип намного сильнее его. И намного больше знает про ДСМП, но это не означало, что Артем должен был просто так все ему выложить.
Да, перечить таким людям было небезопасно. Но ложиться, «поднимая лапки», Артем считал ниже своего достоинства. Помнится, ему еще отец говорил.
Запомни, Тема, сдаться ты всегда успеешь, попробуй для начала, не сдаться.
— Это мое дело, — ответил Артем спустя несколько мгновений. — Где я его взял.
Настала пауза.
Одна секунда…
Вторая…
Вдруг:
Характеристика воля повышена на 1.
— Вот как, — в глазах Освободителя мелькнуло удивление. — Тогда еще кое-что расскажу. С Колом у нас была договоренность. В обмен на помощь, в том числе снабжение Ключами Подключения жестяными и медными, местами расположения данжей… В обмен он должен был мне отдать и найти один гранитный Ключ Подключения.
Артем молча выслушал это. Плюс один его, конечно, порадовал, но его проблем это не решало.
— Интересное совпадение, да? — продолжил Родион. — У вас с ним какие-то дела. Потом он пропадает, а ты оказываешься на гранитном подключении…
— Я не знаю, где он! — уже совершенно искренне отозвался Артем.
— Верю. Вот только поверит ли тебе еще и Утилизация?
— Мы же…
— Слишком много шума, — пожал плечами Освободитель. — Пропало несколько подключенных. Не говоря уже о появившихся посреди Города мобах. Утилизация будет в этом разбираться и рано или поздно выйдет на тебя…
— Как и на тебя! — тут же отозвался парень, найдя хоть какую-то нестыковку в словах подключенного.
— Верно, — кивнул Родион, смерив Артема прямым взглядом. — Вот только я смогу их послать, а ты нет.
Намек был более чем прозрачен.
— Сам разберусь, — тем не менее, ответил парень.
— Не разберешься, — поправил подключенный. — Но твое право ошибаться.
Пару секунд он еще молчал, а после кивнул Артему в сторону двери.
Парень даже сначала не поверил. Он его отпускал?.. Это оказалось настолько удивительно…
— У тебя телефон звонит, — сказал вдруг подключенный.
— Что?..
— В рюкзаке.
Артем открыл сумку… и правда. Наученный горьким опытом, теперь перед данжами и подобным он стал прятать мобильник в рюкзак, ставить на беззвучный, еще и перед этим в материал с пупырышками заворачивая.
Это же надо было такое расслышать!
Достав телефон, парень увидел, что звонила Машка. Также было несколько сообщений от Светки, но главное именно сестра. Целых семь звонков… и вот еще один.
В груди появилось какое-то нехорошее предчувствие. Забыв про остальное, он ответил…
— Тема!!! — раздалось с той стороны истошное.
— Да что…
— Тема, ты слышишь меня⁈ Тема!..
— Маша, блин! — перебил он, вклиниваясь. — Что случилось⁈
В ответ раздался уж совсем какой-то поток неразборчивого ора.
Что-то ему в последнее время стало везти на истерики.
— Еще раз! — повысил он голос. — Успокойся! И повтори нормально!