====== Глава 23 ======
— Вот это нас и интересует больше всего, — заметил Знайка. — Причина любви ваших подданных к царю. Разве это интересно — иметь царя?
— Очень, очень интересно, поверьте мне! — Мопсик умильно сложил маленькие ладошки на груди. — С тех пор, как у нас появился царь, мы избавились от ссор и разногласий. Подумать только, как раньше мы ужасно жили, когда у нас не было единого правителя: каждый думал, как хотел, решал, что хотел и делал, что задумал. У каждого было собственное мнение и повсюду царило несогласие. Без нелепых споров мы не могли даже покрасить забор, потому что одни считали, что его надо красить в синий цвет, другие — в жёлтый, третьи — в коричневый. А теперь всё за всех решает царь и у каждого такое же мнение, как у нашего царя. “ — А в этом что-то есть, — подумал Знайка, — в самом деле, сколько недоразумений случается, когда слишком много мнений расходится!» Но вслух он произнёс: — Но ведь кому-то может и не понравиться мнение самого царя. — Что вы, что вы! — замахал руками Мопсик. — У нас все, абсолютно все довольны всеми решениями его величества, потому что оно всегда правильное, справедливое и идеальное! Внутри дворец оказался не менее роскошен, чем снаружи: повсюду были разостланы ковры, в которых утопала нога, стояли огромные вазы из хрусталя, на стенах сверкала позолоченная инкрустация, великолепные залы освещали огромные помпезные люстры. Наконец, путешественники вошли в тронный зал, где на троне, водружённом на высокий постамент восседал коротышка. Внешним видом он ничем не напоминал царя. Он был щуплый и тщедушный, у него были огромные оттопыренные уши, на которых едва держалась огромная корона, узенькие плечики, на которых держалась пурпурная мантия. Ничем особенным не отличалось и лицо, кроме того, что у него был огромный, как у лягушки, рот и маленькие серые глазки, поглядывающие пугливо, как у мышонка. — Очень рад гостям, очень рад! — произнёс он, широко улыбнувшись и обнажив ряд очень крупных и белых, как сахар, зубов. — Я — царь Тьмутараканограда, Гундосик Великий. Прозвище Великий уж никак не шло хлипкому коротышке на троне, но Знайка и члены комиссии из Солнечного города предпочли придержать своё мнение при себе и по очереди представились, назвав свои имена и объяснив, что все они прибыли из Солнечного и Цветочного городов, чтобы увидеть то, чего им не доводилось видеть до сих пор: царя не из сказки. А так же узнать, насколько довольны жители Тьмутараканограда, что у них теперь есть царь. — Выходит, все довольны, — ответил Гундосик, не переставая улыбаться, — ведь я стал царём именно потому, что этого захотел мой народ. — Однако мы слышали другое, — произнёс Знайка. Спичка слегка толкнула его под локоть: его слова прозвучали слишком резко и прямолинейно. Но Знайка явно не собирался сглаживать углы. — В нашем городе недавно поселился ваш соотечественник, которого зовут Воробушкин. Прежде он был почтальоном в вашем городе и водил аэроплан. Он рассказал нам о том, что власть вами была захвачена хитростью и в вашем городе наступило рабство! Что вы заковываете ваших подданных в цепи и заставляете работать на износ! На лице Гундосика не дрогнул ни один мускул и улыбка словно закаменела на его лице. — Это бессовестная ложь, — произнёс он.
====== Глава 24 ======
— То есть, вы утверждаете, что Воробушкин нам всё наврал? — переспросил Знайка.
— Конечно, — растянутыми губами ответил Гундосик. — Он всегда был отъявленным лгуном и всегда всем завидовал. Потому что сам не обладал качествами, за которые можно любить и уважать. Его никогда и никто не любил и не уважал. — И он всегда завидовал его величеству, которого всегда и все любили в нашем городе, за что и посадили на престол, как лучшего! — вставил коротышка в кафтане из золотой парчи, стоявший неподалёку от трона. Он был тощий, как жердь, с кривыми тонюсенькими ножками. — Верно, верно, Сморчок! — царь всё ещё держал улыбку. — Думаю, вы меня поймёте, — обратился он к Знайке. — Мне кажется, вы тоже один из самых лучших малышей в вашем городе. — У нас все лучшие, — сухо ответил Знайка. — Неправда. Все не могут быть лучшими. Всегда кто-то лучше, а кто-то хуже. Ведь у вас наверняка есть глупцы, вруны, лентяи, забияки? — Да, есть. Но у нас не принято считать кого-то лучше, а кого-то хуже. Потому что в любой день плохой коротышка может исправиться и совершить что-то такое, что очень удивит других. Он может что-то понять, чему-то научиться, у него может открыться талант. Наш город называется Цветочный и все мы в нём, как цветы. Приходит время — и каждый раскрывается, как бутон, удивляя других. У меня тоже не всегда были знания, я читал книги и учился, чтобы получить их. На это способны и другие коротышки, было бы желание. Так чем же они хуже меня? — По-моему, вы слишком скромны. — Да, я не вижу смысла возвышать себя над другими. Улыбка, наконец, сошла с лица Гундосика, но тут же снова он вернул её. Спичка поняла, что ситуация накаляется и поспешила перевести разговор в другое русло: — Мы слышали так же, что раньше вы планировали высушить болота, чтобы засадить вокруг вашего города поля и переименовать ваш город в Счастьеград? Если ваши планы не изменились, Солнечный город готов предоставить вам поддержку в этом деле. Вам ведь потребуются машины для осушения болота. — Благодарю, — промолвил Гундосик. — Ничего этого нам не нужно. Мой народ этого не хочет. Потому что мой народ перестанет уважать себя если не справится сам с трудностями, приняв помощь извне. — Что в этом плохого? — удивился Знайка. — Цветочный город, например, не отказывается от помощи Солнечного. В протянутой руке помощи нет ничего дурного. — Нет, — покачал головой царь-коротышка. — Мой народ горд и уважает себя. Нам не нужна ничья помощь. — Всё это очень странно! — удивлённо произнес один из журналистов, которого звали Штампик. — В таком случае, может, поделитесь вашими планами, как вы собираетесь справиться сами? — Трудом и упорством. — Однако, трудом и упорством трудно чего-то добиться, если живётся впроголодь, — заметил Знайка. — Воробушкин рассказывал, что в вашем городе недостаток продовольствия из-за того, что у вас мало земли для полей, садов и огородов. — Повторяю: Воробушкин — лжец. — То есть, вы хотите сказать, что на самом деле у вас много полей и огородов и ваши погреба и амбары забиты зерном и овощами? — Моему народу хватает. — Так может, у вас всё в порядке и с техникой по осушению болот? Кажется, у вас был учёный Мудрилкин, который собирался решить эту проблему? — спросил журналист Колобок. — Он — обманщик. Он долго прикидывался учёным, чтобы не работать наравне со всеми. А когда его разоблачили, он трусливо сбежал. — В таком случае, кто же сейчас у вас занимается техникой по осушению болот? — это был вопрос журналистки Вербочки. — Нам техника не нужна. Мой народ настолько трудолюбив, что сделает всё руками. — Но это будет очень долго! — выпалил Знайка. — Мы никуда не спешим.
====== Глава 25 ======
Журналисты ещё задавали вопросы, но Гундосик отвечал коротко и уклончиво, иногда за него это делали его приближённые.
Знайка слушал это, стараясь сохранить хотя бы внешнее спокойствие и, наконец, снова задал вопрос: — А как в Тьмутараканограде относятся к гостям города? Думаю, теперь многие захотят побывать у вас, вы вызываете интерес тем, что отличаетесь от других. Многие коротышки, возможно, захотят пожить месяц-другой в гостиницах вашего города, чтобы поближе познакомиться с устройством вашего общества. — К сожалению, до сих пор гости к нам являлись так редко, что у нас не было нужды построить хотя бы одну гостиницу. Но если вы желаете побыть у нас, вы можете остановиться прямо в моём дворце, — предельно любезным голосом проговорил Гундосик. — И мои придворные лично покажут вам всё, что вы пожелаете увидеть. Гундосик был поистине очарователен и у Знайки появился червячок сомнений в том, что Воробушкин говорил правду о царе и Тьмутараканограде, сгущая краски и преподнося всё в чёрном цвете. Знайке и журналистской группе на самом деле были приготовлены роскошные комнаты во дворце, с мебелью из дорогих пород дерева, со всеми удобствами и мраморными ванными. Слуги, улыбчивые, полнотелые, румяные, с довольно поблёскивающими глазками приносили в их комнаты великолепные угощения, вежливо осведомлялись о пожеланиях гостей их любимого царя. Гости царя Гундосика подкрепились отличной едой с царской кухни, приняли ванны с ароматическим маслами, облачились в халаты. В каждой комнате был телевизор, по которому шли передачи местного телевидения. Когда Знайка, поудобнее устроившись в кресле, включил телевизор, оказалось, что шёл художественный фильм, поставленный тьмутараканоградской киностудией. Все актёры, игравшие в нём, были исключительно румяные толстячки — малыши и малышки, в нарядных одеждах и очень многие — в белом. Сюжет фильма был невыразительным, лёгким и простым. В фильме не оказалось ни одного по-настоящему отрицательного персонажа, персонажи очень много пели и танцевали и ещё вручную осушали болото, таская ведёрки с землёй и распевая: