====== Глава 84 ======
Пилюлькин и Колючка начали обдумывать план освобождения Знайки, продолжая двигаться по улицам города, останавливаясь у каждого домика и просовывая по буханке хлеба в каждое подвальное окошко. Солдаты, видевшие это, не препятствовали им: ведь пленных тоже полагалось кое-как кормить. Да солдатам было и не до этого. Они вели себя в завоёванном городе, как хозяева. Они забирались в погреба и кладовые, выкатывали оттуда бочки с вареньем и ели его прямо из бочек ложками. Глядя на них, Пилюлькин и Колючка вдруг озарились идеей, как можно было бы попробовать освободить Знайку. Они решили привезти на тачке одну из бочек с вареньем в больницу, добавить в варенье снотворное и угостить им солдат, которые караулили Знайку.
Запасов варенья в Цветочном городе было много, можно было зайти в любой погреб и взять любую бочку. Пилюлькин и Колючка выбрали бочку с клубничным вареньем и, кое-как взгромоздив её на тачку, повезли в направлении больницы. А между тем, Знайка, сидевший взаперти в бывшей больничной палате, а ныне в каталажке, сам обдумывал план своего побега. Он не собирался сдаваться. Вечером дежурный солдат принёс ему миску с похлёбкой и кружку с водой. — На, ешь и пей! — сказал солдат. — Ты не должен умереть от голода до казни. И как только ты осмелился плюнуть прямо в глаз нашему царю! Знайка заметил, что последнюю фразу солдат произнёс не с осуждением, а даже с какой-то затаённой завистью. И понял, что с этим солдатом можно поговорить. — Так ведь я не раб, — ответил Знайка. — Когда меня оскорбляют предложением перейти на сторону зла, я считаю нужным плюнуть в ответ в глаза. — Но ведь за это теперь ты дорого заплатишь: тебя казнят мучительной казнью. Смерть ведь страшна сама по себе, а тем более, мучительная! — Ничего нет мучительнее, чем жизнь раба! — чеканя каждое слово, произнёс Знайка. — Ну, я-то не раб, а солдат! — ответил солдат, но Знайка уловил вибрации сомнения в его голосе. — И тебе нравится быть солдатом? — Всё лучше, чем рабом! Рабы у нас в Тьмутараканграде работали под землёй на износ, в кандалах, их кормили помоями, да били за мельчайшую провинность, а иногда просто так, чтобы потешиться. — А кто бил? — Солдаты, которые присматривали за ними. — И ты бил? — Да. Меня иногда заставляли пороть плетью рабов, которые плохо работали, но мне это совсем не нравилось. Я подчинялся, потому что боялся сам стать рабом. — А другие? Многим ли нравилось бить других и заставлять работать на износ? — Многим, но не всем. Я вот, например, и ещё несколько солдат совсем не любим кого-то мучить. Я и солдатом-то никогда быть не хотел. Раньше, до того, как у нас появился царь и рабство, был ботаником, мечтал вывести новый сорт орхидей. Мы с моими друзьями даже собирались построить в нашем городе теплицу! А теперь я вынужден быть солдатом, чтобы не быть рабом. Правда, солдат может стать офицером, если, конечно, хорошо выслужится. Знайка горько усмехнулся: — Не быть тебе офицером. Совесть не позволит тебе выслужиться за счёт жестокости и насилия. Да и в солдатах, видимо, долго не продержишься. — Да, видимо, оно так и будет, — печально вздохнул коротышка. — Видно, и меня сделают обратно рабом! — И что же, рабом останешься? — А куда мне деваться? Кто не станет служить царю Гундосику, тот непременно умрёт! Знаешь, какая сила стоит за Гундосиком? Двенадцать страшных жмутов, способных превращаться в существ с чёрной шерстью, когтями и рогами! — Ну и что? На всякую силу может найтись другая сила. Знайка поговорил ещё с солдатом и выяснил, что того звали Огонёк. Он принялся объяснять Огоньку, что для каждого коротышки нет ничего ценнее свободы, она более ценна, чем жалкое существование, потому что без неё не бывает жизни и каждый коротышка в неволе не живёт, а существует. А кроме того, рабству не бывает конца — оно давит и жмёт, пока не убьёт окончательно и смерть от него будет уже жалкой, а не достойной, как у вольного коротышки. Огонёк внимательно слушал Знайку и с удивлением понимал, что, оказывается, думает так же. — Ну, вот что, братец! — наконец, произнёс Огонёк. — Не допущу я, чтобы Гундосик тебя просто так казнил! Он вышел большими шагами из комнаты и вернулся минут через пятнадцать, держа в руках солдатскую форму. — Это моя запасная форма! — сказал он. — Одевай-ка, я выведу тебя отсюда! Пока Знайка переодевался, Огонёк сооружал на кровати чучело, прикрытое одеялом. Затем они оба вышли из больницы, приняв решение освободить коротышек, что умели водить аэропланы, и отправиться в Солнечный город за подмогой.
====== Глава 85 ======
Военная форма создавала иллюзию одинаковых лиц и когда Знайка выходил из больницы в сопровождении Огонька, двигавшиеся мимо солдаты даже не обратили на него внимания.
Знайка и Огонёк зашагали по расчищенным от снега туннелям улиц и вдруг столкнулись с Пилюлькиным и Колючкой, катившим впереди себя тачку, на которой лежала бочка с вареньем, уже начинённым снотворным. — Знаечка! — радостно воскликнул Пилюлькин и бросился обнимать Знайку и целовать. — Тсссс! — прошипел Знайка. — Тише, братец. Пилюлькин тут же притих. Знайка спешно объяснил ему, что его освободил Огонёк, а Пилюлькин — как они с Колючкой собирались выручить его с помощью варенья со снотворным. — Ничего, варенье твоё ещё пригодится, — сказал Знайка. — Мы можем усыплять солдат и забирать у них формы, а потом одеть в них наших коротышек, когда они перепилят свои цепи и освободятся. Главное, добраться до Солнечного города! А вот Огоньку надо где-нибудь спрятаться. Ведь скоро обнаружат мой побег и начнут искать Огонька, чтобы спросить с него. Решили спрятать Огонька в одном из старых домов. Но когда они стали заходить в один заброшенный дом, на них напали Винтик и Шпунтик, вооружённые дубинками. Механики прятались именно в этом доме и не сразу узнали в формах вражеских солдат своих друзей. Они решили, что их убежище обнаружили и решили дать отпор врагу и если надо, умереть, сражаясь. Какова же была их радость, когда они узнали Знайку и Пилюлькина! Оставив Огонька в убежище Винтика и Шпунтика, Знайка и Пилюлькин покатили тачку с вареньем к своему домику и вместе с ними была Колючка. Солдаты, расселившиеся в этом домике, увидав бочку с вареньем, очень обрадовались: — Ого, клубничное! Давайте-ка его сюда! Солдаты сорвали с бочки крышку и принялись жадно черпать ложками варенье, мазать его на хлеб и поедать. А минут через двадцать они уже лежали, кто где и крепко спали, как убитые. Знайка, Пилюлькин и Колючка принялись их раздевать. В большой комнате был включен телевизор и пришло время новостей из Солнечного города. Знайка, Пилюлькин и Колючка поневоле заслушались. И пришли в ужас от услышанного. Оказалось, что Солнечный город тоже был во власти враждебных сил. Ночью самолёты из Тьмутараканограда разбомбили все заводы и фабрики, кроме табачной фабрики и завода спиртных напитков. Не пришлось даже сбрасывать на город бомбы со снотворной пыльцой — население и не собиралось оказывать сопротивление, кроме того, многие оказались в состоянии опьянения. Не было нужды и заковывать в цепи всех подряд — в кандалах оказались лишь лучшие коротышки города, что не любили вино и табак, были трудолюбивы и умны. Солдаты Тьмутараканограда действовали под предводительством одного из Двенадцати жмутов, которого звали Паук. И теперь этого Паука показывали по телевидению и он объявлял себя правителем Солнечного города. — Значит, помощи от Солнечного города ждать не придётся, — сказал Знайка. — Придётся искать путь к спасению самим. Он и Пилюлькин спустились в подвал. Их друзья, которым досталась буханка хлеба с несколькими напильниками, сообща усиленно перепиливали железные кольца на руках, ногах и шее Воробушкина. На него была надежда, что он долетит до Солнечного города и позовёт на помощь его жителей. Но тут явились Знайка и Пилюлькин и сообщили неприятную новость о том, что Солнечный город захвачен жмутом Пауком и помощи ждать неоткуда. Коротышки очень испугались и впали в панику: «Мы пропали, мы пропали, мы пропали!» — А ну-ка замолчите сейчас же! — прикрикнул на них Знайка. — Мы пока что ещё живы и будем бороться. Мы уйдём из этого города. Далеко. Мы засядем в снегах и станем партизанами. Мы будем делать вылазки в город и постепенно освобождать всех коротышек. А когда все освободятся от цепей, то смогут сражаться. Главное, братцы, не падать духом!
====== Глава 86 ======
А Незнайка и не подозревал, что творилось в его любимом Цветочном городе, который теперь он старался изо всех сил забыть. После разговора с осликом ему стало казаться, что его на самом деле там не любили и не обрадуются его возвращению.
Теперь он и Вероничка находились в новой сказке, они были принцем и принцессой, но эта сказка их обоих разочаровала. В ней не было ничего весёлого, никаких приключений или просто интересных событий. Да и сама жизнь у принцев и принцесс оказалась далеко не сахарной. За них всё делали слуги, но и сами Незнайка и Вероничка не знали никакой свободы, они жили под постоянным надзором, по распорядку. Их одевали в нарядные, но неудобные одежды, но выбрать самим, во что они хотели не позволяли — принцы и принцессы могли носить только то, что положено по этикету. Когда для них накрывали стол, от них постоянно требовали соблюдать застольные манеры и от этого у Незнайки и Веронички только портился аппетит. По целым дням их обучали дворцовому этикету и тысячам правил и условностей, заставляли общаться с другими принцами и принцессами, которые были так скучны и жеманны, что проще было побыть в одиночестве, чем такими друзьями. Наконец, Незнайка и Вероничка не выдержали. — Ну и сказка! — возмущались они. — Да здесь просто гадко! Только время зря здесь теряем! Они решили бежать из дворца и принялись рассматривать карту той страны, где они находились. Оказалось, в этой стране было немало любопытных мест, в которых можно было испытать настоящие приключения: Гора Птиц, побывав на которых, можно было выучиться летать, Сад Силы, в котором росли яблоки, которые могли дать колоссальную силу тому, кто съел хотя бы одно яблоко и Озеро Красоты — любая малышка, искупавшись в нём, могла стать даже очень хорошенькой. — Вот к этому-то Озеру нам и надо! — решил Незнайка. — Тебе нужно в нём искупаться, Вероничка. А то ведь ты вылитая мартышка! — Вот ещё! — Вероничка дёрнула плечиком. — Ты тоже похож на обезьяну, у тебя уши торчат! — она оттянула собственные уши и скорчила такую жуткую гримасу, что Незнайка поневоле закрыл глаза. — Ну и что, что уши у меня торчат, — сказал он, — а так-то я красивый! — Я тоже красивая! — Ну, красивая, красивая! — уступил Незнайка. — Но ты же хочешь стать ещё красивей? — хитро спросил он. Вероничка была не против и они решили бежать из дворца именно к этому озеру. Ночью они собрали в котомки еду и фляги с водой, пробрались в гардеробную комнату в котором хранилась их одежда — Незнайкина голубая шляпа, оранжевая рубашка, зелёный галстук, жёлтые брюки, ботинки, Вероничкин зелёный сарафанчик с цветами вероники и её сандалии. Они переоделись в свою одежду, пробрались мимо стражи, которая крепко спала, оглушая дворец душераздирающим храпом. Они отыскали конюшню и Незнайка вывел оттуда лошадей и запряг их в карету. Затем беглецы в эту карету сели: Вероничка — внутрь, на диванчик, а Незнайка уселся на козла, взял в руки поводья и погнал шестёрку лошадей прочь со двора перед дворцом. У Незнайки была карта и он гнал лошадей именно к Озеру Красоты и фонарик на облучке освещал дорогу. К утру карета уже находилась на берегу Озера Красоты. Однако, Вероничка не торопилась искупаться в нём. Она начала капризничать и сказала, что вообще сегодня купаться не намерена. И Незнайка снова пустился на хитрость: приблизившись к озеру, встав на невысокий обрывчик, он принялся громко восклицать: — Вот так рыба! Вот это рыба! Вылитая птица! Никогда не видел, чтобы рыба была на птицу похожа! — Что ты там говоришь? — отозвалась Вероничка. — Я говорю, что в воде рыба плавает — вылитая птица! — Так это, может, птица? — Так ведь птица плавает на поверхности воды, а эта под водой! Надо же, и жабры у неё, и хвост, а вместо плавников — крылья! — Ну-ка, ну-ка, дай я посмотрю! — Вероничка выбралась из кареты и подошла к краю обрыва, внимательно всматриваясь в озёрную воду. В ту же секунду Незнайка толкнул её в спину и она упала в озеро, скрывшись в воде с головой, но тут же вынырнула — у берега было совсем не глубоко. Незнайка принялся громко хохотать, радуясь своей хитрости. Вероничка выбралась из воды, сердясь и ругаясь. Внешность её, к разочарованию Незнайки, нисколько не изменилась — это была всё та же обезьянка. «-Ну, что ж, — подумал Незнайка, — всё равно я с ней дружить буду! Она хорошая, хоть и похожа на обезьянку, да ещё и глупая.» Они разожгли костёр, перекусили тем, что было у них в сумках для провианта, попили воды, заполнили фляги свежей водой из озера. Они решили, что их дальнейший путь ляжет к Горе Птиц — обоим захотелось научиться летать. Но прежде они решили немного отдохнуть, ведь оба не спали всю ночь. Вероничка улеглась на диванчике в карете, а Незнайка — под огромным лопухом, под которым был лопушок поменьше. Они пробудились после полудня. Вот тут-то Незнайка и заметил приятные метаморфозы, которые произошли с Вероничкой: у неё с лица исчезло всё обезьянье и она стала очень хорошенькой малышкой, чему очень радовалась и не могла натешиться, то дело поглядывая на себя в маленькое зеркальце, которое прихватила с собой. Значит, Озеро Красоты было по-настоящему волшебным.