Тьма окутывает нас
Каждый день и каждый час!
Тьму мы свету предпочли,
В ней судьбу свою нашли!
Облики их начали меняться. Тринадцать жмутов были коротышками с неприятными злыми и надменными выражениями лиц, но теперь они и вовсе обретали внешность нелюди. На коже их проросла чёрная шерсть, на кончиках пальцев проступили когти, на темени выдвинулись рога, за спинами захлопали перепончатые крылья. Они дружно и злобно рассмеялись и взмыли вверх. Жмут Песок распахнул в окно и его приятели вылетели из него один за другим. Их вереница, мерно взмахивая крыльями, неслась к лесу, над которым расстилалась ночь. Знайка находился в отдельном дупле, где он обычно находился в одиночестве, чтобы ничто не отвлекало его от работой над изобретением. Он и его друзья сумели перетаскать в это дупло немало его книг, делая вылазки в Цветочный город. Ему выстругали стол, сложили буржуйку, вместо постели он использовал еловые лапки и кору берёзы. Он сидел за своим столом, склонившись над бумагами, исчерченными линейкой и исписанными формулами, когда жмуты влетели в его дупло и окружили его. Он поднял голову и удивлённо взглянул на них. — Ну, что, Знаечка, пришёл твой последний миг! — ядовито произнёс жмут Колдобина. Жмуты снова взялись за руки, вонзая друг другу когти в тыльные стороны ладоней — до крови. Они снова заговорили хором:
Каламуть, наш дар прими!
Жертву ты свою возьми!
Этот дар наш оцени
И в себе его храни! Знайка не успел ничего сообразить, как провалился во тьму и, падая в неё, громко закричал: — Браааааатцы!.. Но его уже никто не мог услышать…
====== Глава 96 ======
Миновав туннель с люминесцентным свечением, Знайка понял, что падает лицом вниз и он никак не мог понять, куда именно. Но чем ниже он опускался, тем яснее прорисовывалось то, что было внизу. И от увиденного у Знайки зашевелились на голове волосы: это была разверзнутая пасть гигантского крокодила. Он закричал в ужасе, но челюсти с рядами острых, как гвозди, зубов, приближались. И Знайка упал в эту пасть, но там не оказалось ни языка, ни пищевода, ни желудка, только кромешная тьма.
Наконец, Знайка плюхнулся во что-то жидкое, подняв каскад брызг, которых он даже не увидел в темноте. Внезапно загорелся свет и Знайке показалось, что горит сама вода — она напоминала расплавленную лаву. Он тут же вскочил на ноги, заметался, ища спасения. Внезапно, на глаза ему попался кусок скалы, торчавший из этой лавы, Знайка поспешил к нему и немедленно вскарабкался на самую его вершину. Его охватил сильнейший страх, какого он не испытывал никогда. Он сжался в комочек, обнял руками свои плечи, спрятал лицо в колени и задрожал. От испуга он даже не мог думать. Внезапно, он почувствовал, как на плечо ему легла чья-то рука. Он поднял голову и увидал малыша с золотыми кудрями. — Ты, братец, кажется, растерялся? — спросил он. — Я не могу себе ничего объяснить, — пробормотал Знайка, — и от этого мне очень страшно. — Значит, ты намерен всю жизнь просидеть здесь, на скале? — А что мне остаётся делать? — Как насчёт того, чтобы поискать выход? — Здесь нет выхода! Посмотри: кругом огонь! — Ты в этом уверен? Ведь ты уже сидел в этом огне. Если бы это был огонь, как ты думаешь, что бы с тобой стало, когда ты находился в нём? В глазах Знайки мелькнули огоньки озарения и он хлопнул себя по лбу: — Я несчастный осёл! Да это же не огонь! Но что это? — он начал спускаться со скалы и снова погружаться в субстанцию, похожую на огненную лаву. — Вот и первый урок, — наставительно произнёс Златик. — Не всегда надо верить тому, что видишь, как и не всегда следует отрицать то, чего не видишь. А теперь, Знайка, надо найти выход. — Но ведь мы внутри крокодила! — Тогда думай хорошенько, как из него выбраться. Знайка напряг мозги так, что складка пролегла у него между бровей. — Значит так, — промолвил он, — если не следует отрицать того, чего я не вижу, а не вижу я выхода отсюда, то не надо думать, что его нет. А если я видел крокодила, это не значит, что он есть?! В ту же секунду рассыпалась в прах субстанция, напоминавшая по внешнему виду огненную лаву и тьма над ней и над головой Знайки раскинулось голубое небо. Он оказался посреди города, среди высоких домов и площадей, но не оказалось ни одного прохожего. Знайке стало не по себе, но рядом с ним снова оказался знакомый золотоволосый малыш. Он представился, что его зовут Златик и объяснил Знайке, что он находится в Каламути и Златик намерен помогать ему во всём. — Для начала ты должен выдержать несколько испытаний, а затем отыскать Незнайку, — произнёс малыш. — А далее узнаете, как вам надо действовать вдвоём, чтобы спасти не только Цветочный город, но и многие другие города, которые теперь принадлежат нечисти. Знайка оторопел: — Незнайку?! Но ведь Незнайка умер… — Нет. Он жив и тоже находится в Каламути, как и ты. Колючка отправила его сюда, а вам солгала, что он утонул.
====== Глава 97 ======
Знайку затрясло от гнева и ярости:
— Что?! Эта дрянь отправила Незнайку в Каламуть, а нам сказала, что он утонул и тело его унесла река? А мы-то поверили! Ну, ладно, все остальные, но как я мог поверить в такую чушь! Вот негодяйка! Вот гадина! Из-за неё мы плакали над пустым гробом, в котором хоронили Незнайку! Знайка в бешенстве сжал кулаки и занёс их над головой. Казалось, если бы перед ним предстала Колючка, то не сносить ей головы. — Не распыляйся на злость, — Златик успокаивающе положил руку на его плечо. — Ты пойми, времени терять нельзя. Ты же хочешь увидеть Незнайку снова? — Я очень, очень хочу! — ответил Знайка. — Тогда проходи скорее свои испытания и уроки — и вы встретитесь. Незнайка уже прошёл свои испытания. — Прошёл?! Он разве сумел?.. — Да, и надо сказать, у него неплохо получилось. Чего не скажешь о другом коротышке из вашего города, которого отправила сюда Колючка ещё раньше — Чурбанчике. Бедняга с самого начала провалился в колодец без воды и так до сих пор сидит в нём, даже не попытавшись выкарабкаться. Но, может, у него ещё всё получится. Только тебе сначала предстоит встретиться с Незнайкой. Может, тебе удастся отвадить его от сказок, от которых он не может оторваться, да и его подруга Вероничка тоже. — Каких сказок? — Узнаешь на месте. Не могу объяснить сейчас — пришло время нового испытания. Твой дальнейший путь таков: ты идёшь прямо по этой улице, свернёшь налево и пройдёшь через ворота. Но именно проходя через ворота следует быть начеку. Потому что в них испытание и оно называется «Твёрдый орешек». А это тебе поможет! — Златик вложил в руку Знайки небольшой карманный фонарик. Златик попрощался со Знайкой и Знайка зашагал по улице города мимо домов, которые казались такими же безлюдным, как улицы. Сначала, попав в Каламуть, Знайка сильно испугался, но теперь он успокоился и его постепенно начала наполнять радость от новости, что Незнайка на самом деле жив. Когда Колючка солгала, что Незнайка утонул и все считали его мёртвым, Знайка сам не ожидал, что станет так скучать по нему, хотя он тщательно скрывал это от всех. Когда-то Незнайка заходил к нему в комнату, докучал какими-то, как считал Знайка, глупостями и пустословием и приходилось выпроваживать его. Но когда Незнайки рядом не стало, Знайка даже, порою, воображал себе, что Незнайка вот-вот войдёт и скажет что-то несуразное — до того хотелось этого. И теперь Знайке казалось, что ему в жизни никогда не было так весело и легко, в голове его вертелась одна и та же мысль: «Незнайка жив! Незнайка жив! Мы скоро встретимся, скоро увидимся! И вместе выберемся из этой Каламути. Ничего, моего ума хватит на двоих для этого. И Чурбанчика тоже выручим. Моего ума хватит на троих! Подожди, подожди, Незнаечка, я иду, и, как всегда, спасу тебя!» Он свернул налево и вдалеке увидал деревянные оббитые металлом ворота под белой каменной аркой и поспешил к ним почти бегом. «Златик велел быть начеку, — вспомнил он, — какой же здесь может быть подвох? Нет, это предугадать невозможно, пока не испытаешь на себе!» Не сводя с ворот глаз, он шаг за шагом приближался к ним и остановился, не решаясь пройти сквозь них. «Ну, хватит трусить! — приказал он себе. — Одно испытание я уже прошёл, значит, велика вероятность, что я справлюсь и с другим. Вперёд!» Он упёрся обоими руками в одну из деревянных оббитых металлом створок, она оказалась невыносимо тяжёлой и Знайке пришлось напрячь мускулы, чтобы сдвинуть её. Он даже не успел увидеть, что происходило по ту сторону ворот, как его снова накрыла кромешная темнота. — Гони орех! — проскрипело что-то в мгле, как будто не смазанное колесо. — Какой ещё орех? — закричал Знайка. — Не умничай! Или у тебя нет ореха? — послышалось скрежещущее подобие смеха. — Ну, тогда попробуй-ка выберись наружу между моих зубов! Твоя башка станет мне вместо ореха! — Да кто это говорит? — Будто не знаешь? Я Щелкунчик. — А где ты? — Лучше спроси, где ты! Я отвечу: внутри меня. — Как я здесь очутился? — Как, как. Ты же ворота прошёл? Прошёл. Вот и шагнул в мой рот.