В памяти всплыла стихотворная строка: «Не дай любви засохнуть, как плодам, оставленным на ветках». Будь Дорис поклонницей таких напыщенных фраз, она велела бы дочерям последовать этому совету. Триш угораздило влюбиться в самонадеянного и эгоистичного болвана и обручиться с ним, однако он так же собирался жениться на ней, как купить станцию, где заправлял машину. А Мэри Кэтрин… Боже милостивый, что она могла сказать своей старшей дочери? «Я ошибалась насчет Чарли. Он хороший человек».
Когда телефон вновь зазвонил, Дорис вздрогнула, выбросила вперед руку и схватила трубку.
— Алло! — дрожащим слабым голосом произнесла она; трубка казалась ей громоздкой и неудобной.
— Миссис Куинн? Слава Богу! А я уже было отчаялась. — В высоком девичьем голосе в трубке сквозило явное облегчение. — Я вас не разбудила?
— Я просто прилегла отдохнуть. Глаза устали, — торопливо объяснила Дорис. — А кто это говорит?
— Бронуин. Бронуин Джефферс. — Как будто в округе Шохари было несколько девушек с таким странным именем!
Дорис досадливо поморщилась: ее вытащили из постели из-за пустяков.
— Если ты разыскиваешь Ноэль, сейчас ее нет дома.
— А вы не знаете, когда она вернется?
— Должно быть, теперь уже с минуты на минуту. Она ушла к соседке. Если хочешь, перезвони через несколько минут.
Девушка медлила с ответом.
— Простите за беспокойство, миссис Куинн, но не могли бы вы позвать ее? Я не стала бы просить, если бы не… словом, это очень важно.
Что значит «очень важно»? Эта шестнадцатилетняя девчонка способна вытащить старуху из постели из-за любого пустяка, такого, как ссора с приятелем. Раздражение Дорис нарастало.
— Я же говорю: она скоро вернется. Или у тебя срочное дело?
— Чрезвычайно срочное. — В голосе девушки послышалась паника.
Дорис выпрямилась.
— Может, сначала объяснишь мне, что стряслось?
— Это вопрос жизни и смерти. Пожалуйста, позовите Ноэль, миссис Куинн! — взмолилась Бронуин.
Дорис представила себе сводную сестру Ноэль: тощая, длинноногая и длинноволосая девчонка. Дочь Чарли, его точная копия. Нет, вряд ли она стала бы беспокоить ее из-за пустяков. Дорис поднесла к груди трясущуюся руку.
— Не вешай трубку, — сказала она. — Сейчас я приведу Ноэль.
С торопливо бьющимся сердцем Дорис положила трубку на стол и схватилась за перила. Она уже заканчивала спускаться по лестнице, когда ступени вдруг заскользили под ее ногами, как камушки по крутому склону. Она вскрикнула — скорее от удивления, чем от испуга, проехалась до подножия лестницы на спине и с ужасающим стуком ударилась об пол. Раздался глухой треск, будто хрустнула кость. Ее пронзила острая боль. Она слабо вскрикнула, не в силах стерпеть муку. Все вокруг затянул туман, в ушах тоненько зазвенело, как ночью из телевизора, когда телеканалы прекращают передачи. Дорис потеряла сознание.
Едва войдя в дом, Ноэль ощутила какую-то перемену. В доме было тихо, подозрительно тихо. Казалось, даже воздух застоялся и теперь, с ее появлением, в нем образовались вихри, подхватившие пылинки.
— Бабушка! — позвала она, ставя на кухонный стол бумажный пакет, наполненный свежесобранными цуккини.
Ей никто не ответил. Тихо мурлыкало радио.
«Ты сходишь с ума», — одернула она себя. С тех пор как она ушла к соседке, прошло от силы полчаса. Что могло случиться за такой короткий срок? Напрасно она согласилась выпить кофе с кексом у миссис Инклпо. Но отказаться было неудобно: приветливая хозяйка так набила ее пакет цуккини, что их должно было хватить на месяц.
Ноэль мельком задумалась, помнит ли ее бабушка тот рецепт хлеба с добавлением цуккини. Надо бы испечь лишнюю булку — для Хэнка. Он оценит ее старания. С другой стороны, зачем напоминать ему о кексах и запеканках, которые носили ему одинокие женщины чуть ли не всего города…
От резкого и странного звука Ноэль похолодела.
— Бабушка! — снова позвала она. А если это не бабушка? Что, если в доме ее поджидает Роберт?
Звук повторился, и Ноэль поняла, что слышит стон. Охваченная ужасом, Ноэль бросилась в коридор. Она уже сворачивала за угол, когда заметила внизу, у лестницы, бабушку, свернувшуюся нелепым комочком, как брошенный халат.
Ноэль упала на колени, внезапно ставшие бескостными. Бабушка была без сознания, ее лицо приобрело восковой сероватый оттенок, но веки дрожали. Жива! Ноэль окатила волна облегчения.
— Бабушка, не шевелись! Сейчас я позвоню Хэнку. — Собственный ободряющий голос удивил ее. Она так дрожала, что едва сумела встать и боялась, что по лестнице ей не подняться.
Но оказалось, что у нее есть в запасе силы. Дойдя до телефона, она обнаружила, что трубка лежит рядом, на столе. Наверное, бабушка пыталась дозвониться до Полли Инклпо, а потом забыла положить трубку на рычаг — в последнее время она все забывала. Ноэль торопливо перелистала записную книжку и набрала номер Хэнка.
Его медсестра Диана Блейлок немедля позвала Хэнка к телефону. Как только Ноэль объяснила, в чем дело — не переставая удивляться своему ровному тону, который резко контрастировал с гулким стуком сердца, — Хэнк сразу же перехватил инициативу.
— Постарайся не сдвигать ее с места, — распорядился он. — Может, у нее что-нибудь сломано. Просто дождись меня.
Через несколько минут Хэнк приехал в сопровождении нескольких санитаров. Ноэль оставила дверь открытой, и когда Хэнк в распахнутом белом халате вбежал в комнату, чуть не расплакалась от облегчения. Он опустился на колени, проверил пульс Дорис и осторожно ощупал ее в поисках переломов.
— Все будет в порядке, Дорис, — успокаивающе пробормотал он. — Вы просто ушиблись. — Хэнк жестом подозвал санитаров с носилками.
Бабушка застонала, медленно приходя в себя.
— Нет… больница… — пролепетала она. — Найдите мою вну… Ноэль! Ноэль, детка, где ты?
— Здесь, бабушка, — откликнулась Ноэль.
— Срочно… — У бабушки снова закатились глаза, веки задрожали.
Хэнк ободряюще похлопал ее по руке.
— Да, мы окажем вам срочную помощь, Дорис, а вы постарайтесь успокоиться. В больнице вы пробудете недолго, обещаю вам.
— Нет… пожалуйста… надо сказать Ноэль…
Он достал шприц.
— Сейчас мы сделаем вам обезболивающий укол. Расслабьтесь. Вскоре боль пройдет.
Ноэль увидела, как бабушка опять закрыла глаза. В ней волной вздымалась благодарность. Казалось, всю жизнь она смотрела в калейдоскоп не с того конца и только теперь увидела мужчину, за которого ей следовало выйти замуж с самого начала. Мужчину в мятых хлопковых брюках и клетчатой рубашке без пуговицы, не холеного, не респектабельного, но стоящего десяти кинозвезд. Хэнк перевел на нее взгляд добрых карих глаз, и она с сожалением подумала: «Как жаль, что пока тебе закрыта дорога в мой мир, Хэнк Рейнолдс…»
По иронии судьбы сегодня была годовщина ее свадьбы. Об этом Ноэль вспомнила только утром, когда чистила зубы: в этот день девять лет назад она готовилась к свадьбе, понятия не имея, что ее ждет.
Хэнк вызвался сам отвезти их в больницу в Скенектади.
— Позволь мне помочь, — настаивал он мягко, но решительно, отнимая у Ноэль ключи от машины.
— А как же другие пациенты? — спросила она.
— Диана перенесет визиты.
Уже садясь в «вольво», Ноэль услышала, что в доме зазвонил телефон. Он звонил уже минут десять, но ей было некогда взять трубку. И сейчас она не собиралась возвращаться. Кто бы это ни был, пусть перезвонит попозже. Решительно вытеснив из головы мысль о звонке, она закрыла глаза и помолилась, чтобы с бабушкой все обошлось.