– Я посмотрю, что ты скажешь, когда нас атакуют русалки, – обрадовала сестру Лана.
– Ну, не знаю, – останавливаясь, недоверчиво протянула Элька. – Я как-то не уверена, что они жрут человечину. Может просто утаскивают на дно? Но любые их действия направлены против мужчин. Не думаю, что эти полурыбы-полутетки причинят нам вред.
– Ага, может еще и совет какой полезный дадут? – недоверчиво хмыкнула Лана.
– А почему бы и нет?
Элькин неиссякаемый оптимизм иногда поражал.
Меж тем уставшие светлячки опускались все ниже, а когда сестры оказались в очередном гроте, начали тускнеть.. Но света меньше не стало: весь грот наполняло какое-то странное бледно-зеленоватое свечение.
– Ладно, идите отдыхать, – пригласила Лана светлячков, открывая крышку сосуда. Обессилевшие помощники поспешили в укрытие.
– Естественное освещение! – обрадовалась Элька. – Пока тускло, но, значит, что озеро уже близко.
Сестры огляделись. По стенам струйками стекала вода, на полу журчал ручеек, убегая в один единственный арочный проход. Ведущий вниз коридор все понижался,
и, в конце концов, закончился тоннелем, похожим на трубу в аквапарке.
– Ну прямо аттракцион! – прокомментировала Элька. – Поехали?
А что еще оставалось делать? Сначала старшая сестра, а потом и младшая, сели на край «трубы» и скользнули вниз. Спуск был стремительным, а приземлились дамы на пожухлую травку, неизвестно каким чудом выросшую под землей.
Зеленоватый свет стал ярче и немного раздражал. А вот и озеро, темное огромное, с прелестными желтыми кувшинками. На берегу стояла лодка, обтянутая кожей какого-то животного.. Наконец-то можно было сбросить с себя тяжеленную ношу, что женщины и сделали с превеликим удовольствием, вздохами облегчения и осознанием того, что жизнь, оказывается, клевая штука.
Они забрались в лодку, Элька оттолкнулась веслом от берега и путь, более приятный, чем пеший, начался.
– Ты на всякий случай не пользуйся веслом, – почему-то шепотом предложила Лана. – И вообще, брось его на дно. Может, так русалки нас не заметят?
Ее сестра пожала плечами, положила весло и села. Лодка медленно и бесшумно несла сестер вперед по водной глади, чуть пованивающей тиной. Конца-края пещеры и озера не было видно.
Вдруг до ушей сестер донесся какой-то тихий, неясный напев.
– Началось! – констатировала Лана. – Не смотри в воду.
– Почему? – спросила упрямая Элька и тут же поступила с точностью до наоборот: вытянула шею и вгляделась в гладь озера.
Тут же она резко отпрянула: из воды неожиданно высунулась голова, шея и плечи довольно красивой девушки с длинными, голубовато-зелеными волосами. Элька на всякий случай схватилась за весло. А рядом с лодкой высунулась еще одна голова, на сей раз блондинистая. Потом темноволосая, затем с синей шевелюрой. Потом еще, еще и еще… Лодку окружили в общей сложности около двадцати красоток с волосами всех цветов радуги. Русалочья песня стихла.
– Ой, да это не мужчины! Это же девушки, – разочарованно прозвенел голосок русалки-блондинки.
– А какие хорошенькие! – воскликнула красноволосая.
– Привет! – на всякий случай помахала рукой Лана. Нужно же кому-то первому начать, а русалки не предпринимали никаких действий.
– А мужчин с вами нет? – поинтересовалась та, которая была у носа лодки.
– Да зачем вам мужчины-то? – хлопнула себя по бедрам Элька, у которой, как обычно, быстренько составился план. – Мужики все козлы! От них одни несчастья, так зачем они вам? Не для размножения же…
Несколько русалок загомонили одновременно:
– Нет, мы по другому размножаемся… Мы питаемся только мужчинами… Здесь так редко они бывают, мы так голодны…
А Эльку понесло:
– Как?! Вы разве не знаете, что мужское мясо губительно для здоровья и красоты. Мужчины пьют, курят, черте чем занимаются, а когда вы утаскиваете их на дно, они выделяют вредные токсины. И вообще, нужно переходить на вегетарианство. У вас столько водорослей, тины, а из кувшинок можно делать салаты.. Ладно, чего не сделаешь ради новых подруг. Обещаю, что когда мы с сестрой вернемся в верхний мир, я организую для вас регулярную поставку всяких полезных вкусностей…
У женщин всегда найдутся темы для беседы, нет, даже для длительной болтовни. Лодка с сестрами медленно плыла вперед, русалки двигались за ней, беседа не смолкала. Никто даже не заметил, в какой момент подводные жительницы стали подталкивать лодку, и она поплыла гораздо быстрее.
Гроты и коридоры, реки и подземные озера сменяли друг друга. Наконец, русалки остановились.
– Дальше нам нельзя, – сказала одна, видимо, главная. – Впереди будут встречаться пороги и небольшие водопады. Когда доплывете до пещеры с красными стенами, будьте осторожны: посередине озера находится сильнейший и опаснейший водоворот. Но вы не бойтесь, в пещеру, где обитает дух Война, можно попасть только через этот водоворот. Крепче держитесь за борта лодки, следите за вещами, и с вами ничего не случится.
– Спасибо, девочки, – поблагодарила Лана. – Я теперь поменяла свое отношение к русалкам. Может, еще встретимся…
– Конечно встретимся, будем же возвращаться, – напомнила Элька. – Или ты с Ателисом планируешь остаться?
– В этот раз мы не встретимся, – покачала головой русалка-предводительница. –
– Обратной дороги здесь нет. Есть какой-то другой выход, никому неизвестный, ведь никто не возвращался от война. Честно говоря, никто дальше нас не продвигался… Хочу дать вам один совет. Я среди сестер самая умная и образованная, люблю читать разные истории, мифы, легенды, и про духа Ателиса тоже читала. Неизвестно, какой он сейчас, так как с ним после его смерти еще никто не виделся. При жизни во-ин Ателис был знатным, титулованным человеком, но ненавидел, подхалимов и лизоблюдов, ценил только тех, кто общался с ним на равных, а не пресмыкался. Наде-юсь, эта информация поможет вам, и вы сделаете правильные выводы.
– Ну, значит, мы найдем этот другой выход, – оптимистично заявила Элька. – Ну, мы поплыли. Встретимся, когда вам принесут угощения из верхнего мира. Пока, не забывайте про вегетарианство…
Она пожала руки всем русалкам, до которых смогла дотянуться, и лодка, подгоняемая быстрым течением подводной реки, бодренько поплыла вперед. Сестры и русалки еще долго махали друг другу на прощание. Едва лодка скрылась из виду, Лана набросилась на легкомысленную сестру:
– Ты зачем трогала русалок? Дружелюбие дружелюбием, но лапать-то зачем? Еще подцепишь какую-нибудь заразу…
Пофигистка захихикала:
– Я уже одну заразу подцепила, три года назад. Вообразила эта зараза, что может мной командовать. Придушить иногда хочется, но люблю ведь…
– Это ты про Дейвора что ли? Ну, это ты зря! Он всегда поступает так, как хочешь ты, даже если это абсурдно.
Но Элька с Ланой не согласилась, особенно со словом «абсурдность», поджала губы и дальнейший путь проходил в молчании и спокойствии.
Сначала водопадики и пороги и в самом деле были небольшими и не доставляли никаких неудобств, и лодка пролетала через них, как пробка. Но было очень скучно, долгое путешествие утомляло.
– Интересно, как долго мы в пещере? – первой подала голос Лана. –Мне кажется, что уже неделю.
– А на деле может оказаться, что всего несколько часов прошло, – предположила Элька. – Давай вычислим. Я не устала, но это не показатель. Так, а сколько раз мы ели?
– Я – четыре, а ты – пять, но твой аппетит тоже не показатель: ты за целые сутки можешь съесть одну лишь шоколадку, а иногда быка в состоянии проглотить. Обидно, если опоздаем на открытие школы…
– Может и не задержимся. А если задержимся, то я заставлю еще раз ее открыть… Ланка, кажется, начинается…
Быстрым потоком лодку вынесло в красную пещеру, всю заполненную озером, посередине которого бесновался ужасный водоворот. Лодку стремительно и неумолимо влекло прямо к нему, и сестры, хотя и ожидали нечто подобное, запаниковали.
– Держись! – заорала Лана.