— Если ты ещё раз подумаешь об этом, — шёпотом сказал он, — я сниму с тебя кожу. С живого. Я хорошо умею это делать. Ты понял?
Юноша вздрогнул, сглотнул, потом вдруг покраснел. Румянец пробежал по его лицу и исчез, как быстрое пламя. Если Найте не ошибся, это был стыд.
………………………………………………………………………………………
С гребня скалы тропа вела вниз, на дно небольшого ущелья, так густо заросшего, что под плотным зеленым сводом приходилось порой ползти на четвереньках. Ниже оно обрывалось в пропасть, так что они ползли вверх — Вайми и девушки впереди, Найте сзади, присматривая за пленником. Тому приходилось нелегко — мало того, что темно, жарко и душно, между камнями ещё сновала сомнительного свойства живность.
Когда скалистые стены ущелья сошлись, тропа вывела их на гребень отрога — опасную, неверную дорогу, по обе стороны обрезанную крутыми обрывами. Они скатывались в глубоченные овраги, заполненные плотной, клубящейся массой зелени. Путники постоянно карабкались то вверх, то вниз и впереди то показывалась, то исчезала пирамидальная вершина Обзорной горы, тупая, словно срубленная.
Левое ущелье постепенно становилось всё мельче и вскоре они выбрались на небольшой пятачок. От него расходились два отрога и тропа здесь раздваивалась — одна ныряла в лес, уходя к вершине горы, другая спускалась в широкий, обрамленный отвесными скалами провал — изгибаясь, он выходил к стоявшему на речном берегу Вайтакею. Здесь, на ровной площадке, был устроен сторожевой пост племени. За кольцевым валом из камней, высотой по пояс Найте, стоял шалаш для трёх внимательных большеглазых подростков, знающих, что от них зависит жизнь племени. Понятно, никто не требовал от них отражать серьезного врага — их долг его заметить и позвать помощь, а на узком обрывистом гребне и один боец остановит целую армию…
Найте заметил, как презрительный взгляд молодого найра скользнул по худым телам подростков и по их копьям с крёмневыми наконечниками. Его мысли он угадал без труда — "трое мальчишек с палками… легкая добыча…". На самом деле любой из трёх одолел бы Айната, даже будь у него в руках нож, голыми руками, и уж подавно заметил бы его гораздо раньше, чем он — их. А в шалаше лежали луки — и изрядный запас стрел. Их острия покрывал загустевший сок одного растения, вызывающий очень быструю, но мучительную смерть. Найте, понятно, не стал этого объяснять. Он взял руку юноши, и очень мягко и тихо сказал:
— Не надо так думать. Они такие же люди, как и ты.
………………………………………………………………………………………
Подростки не стали их расспрашивать — дела взрослых их вовсе не касались. Самый старший — широкогрудый, с плетёным браслетом на запястье и длинным шрамом на мускулистом животе, слегка поклонился Лине — без её помощи он, пожалуй, мог умереть. Девушкам племени запрещалось покидать селение без своих парней — по крайней мере, поодиночке — но с таким эскортом ей нечего опасаться. Мальчишка вдруг широко улыбнулся и отступил в сторону, показывая дорогу.
………………………………………………………………………………………
— …И мы должны туда спускаться? — с ужасом спросил Айнат, измерив взглядом почти отвесный обрыв, уходивший в гущу непролазных на вид зарослей.
— Другого пути нет, — ответил Вайми. — Но если ты боишься, мы спустим тебя на верёвке.
Айнат вздрогнул и сжал зубы. Найте видел, что он скорее бы умер, чем позволил помогать себе.
Спуск оказался быстрым и несложным — выступы скалы отчасти напоминали лестницу. Пленник порой медлил, но всё же спустился вниз сам.
Теперь они шли по обычному лесу. Айнат заметно оживился, его глаза блестели и Найте мог его понять — после пяти недель плена он оказался почти на свободе. В лесу, он правда, двигался неловко, то и дело кривясь от боли в неосторожно ступающих босых ногах. Мысли о бегстве в его голове явно развеялись — до ближайших селений найров отсюда два дня ходу, и он не пройдет их, даже сумев от них сбежать. Вайми, правда, помнил, что в удобных сапогах и плотной одежде из кожи он пробирался в зарослях очень шустро. Его отчаянные собратья тоже не раз и не два пробирались к Вайтакею — и кое-кто даже возвращался назад…
Впереди показалась тень, издалека похожая на длинный выступ скалы. Вблизи стало видно, что это крепостная стена — её гранитные блоки ещё сохранили следы камнерезной пилы. Парапет, понятно, давно обрушился, на гребне стены выросли деревья вполне приличной высоты. Их корни раздвигали блоки, многие из них треснули или упали вниз.