Тропа вывела их к ближайшему пролому, — по осыпи глыб под ним они взобрались в брешь и выше, на гребень стены, даже сейчас высотой в четыре их роста.
— Ну, — спросил Найте у пленника, — доволен?
Айнат не ответил, внимательно глядя вниз. Здания превратились в полые, осыпавшиеся скалы, оплетённые зеленью, улицы — в заваленные лесной трухой неровные ущелья. Кроны выросших повсюду деревьев сплетались высоко над головой сплошным зелёным сводом. Множество ярких птиц порхало по руинам.
— Тут должен быть дворец государей, — сказал Айнат. — Такое большое квадратное здание у подошвы горы.
Вайми удивленно взглянул на него.
— Откуда ты знаешь? Оно в самом деле тут, недалеко…
Пленник усмехнулся.
— Об этом пишут в книгах. Вы, конечно, не умеете читать…
— Читать? А что это?
Найр лишь презрительно скривил губы.
………………………………………………………………………………………
В дни юности мира Вайтакей был большим и правильно построенным городом. Главная его улица поднималась от пристани к дворцу, на широкую площадь, когда-то мощёную камнем. Теперь лишь крошащиеся углы вывороченные корнями плит говорили, что лес рос тут не всегда.
Они добрались сюда быстро и без приключений. Найте с волнением осматривался вокруг. Здесь, в этих усыпанных палыми листьями руинах, он играл с тех пор, как стал выше пояса мамы. Лучше всего здесь получалось, конечно, играть в прятки — или просто бродить и лазить по уцелевшим комнатам, представляя, как раньше, давным-давно, здесь жили его предки. Вот тут он упал, в кровь разбив нос… там скатился с осыпи, едва не сломав руку… а здесь впервые лишил невинности девчонку…
Глядя на друзей, он одновременно видел их маленькими — ещё детьми с наивным взглядом и чистой, не тронутой шрамами кожей. Вайми, Лина, Анмай… Он лучше всех умел задавать вопросы, — и оставил их, пытаясь узнать ответ на самый главный вопрос… Маоней, нахальный и красивый — он нашёл его в лесу, утыканного найрскими стрелами, с распоротым животом и без ушей…
— Вот тебе дворец, — сказал Вайми пленнику. — Любуйся.
Дворец напоминал шляпку чудовищного гриба — из-под лохматой зелёной шапки виднелись рёбра стен и провалы обвалившихся помещений. Уже никто не мог сказать, каков был его первоначальный вид. Сейчас же даже и не поймешь — то ли перед тобой громадная муравьиная куча, то ли просто заросшая гора мусора. Но Айнат не смутился.
— Ты знаешь, где вход в подземелья? — спросил он.
— Конечно. Пошли, посмотрим.
Они взобрались на выступ цокольной стены. За ней зубья рухнувших сводов обрамляли широкий провал — хаос каменных обломков и зелени. Айнат лишь застонал, спускаясь на дно этой ямины. Кишевшие среди камней здоровенные черные муравьи тут же несколько раз укусили его нежные босые ноги.
— Вот здесь, — Вайми показал на щель между грудой щебня и сводом, похожую на собачью нору.
Там было, конечно, совершенно темно. Найте быстро развёл небольшой костер и они зажгли принесенные с собой факелы. В дыру пришлось ползти на животе и Айнат помедлил. Он ожидал увидеть здесь пусть и заросшую, но дверь, а лезть в землю, подобно червю… нет, он не сможет, это невозможно… но любопытство быстро одолело страх.
Как плох ни был вход, внутри оказалось ещё хуже. Из трещин в опасно провисшем своде просторного помещение свисали корни. Весь пол тихо шуршал и шевелился — здесь кишели уховёртки, мокрицы и прочая гадость, иногда лаково-чёрная, иногда бледная до тошноты. Под босыми ногами при каждом шаге явственно потрескивало. Воздух тяжелый, как в могиле. На пленника жалко было смотреть. Его голые ступни судорожно подёргивалось, стряхивая назойливых насекомых. Казалось, его сейчас вырвет. Он был бледен, как смерть. Найте даже не знал, что человеческая кожа может так побелеть. Разумеется, здесь не оказалось ничего, кроме мусора и кишащей нечисти.
— Ну, где золото? — съязвил Вайми. — Вдруг это и есть сокровища? А как насчет домашних любимцев? — он поднял бравого, сиявшего бронзой жука чуть ли не в ладонь размером. Жук грозно шевелил мохнатыми усами.
Пленник всё же овладел собой и через силу улыбнулся.
— Давайте посмотрим там, — он показал в сторону оплетенного корнями проема, ведущего во внутренние помещения.
Подземелье — точнее, уцелевшая его часть — состояло из нескольких рядов комнат. Кое-где через широкие трещины в сводах пробивался дневной свет. Они выбрались в нечто вроде поперечного коридора, упиравшегося в завал. В него выходили узкие проемы примыкавших к склону горы небольших залов или палат. Здесь оказалось чище и было меньше ползучей живности. Но всё равно, тут не нашлось ничего, кроме кусков обвалившейся облицовки, трухи, да покрывающих пол плотно пригнанных каменных плит.