По её позе он понял, что она пришла сюда убить его — то обезумевшее от боли, полумёртвое от холода существо, в которое он превратился. Её глаза тоже удивлённо расширились, обнаружив, что нагой пленник вовсе не выглядит замученным или сломленным. Но она не была огорчена этим — скорее, даже довольна.
— Лесные дикари на удивление проворны, — сказала она, перехватив его взгляд. — Никто не знает, чего от них ждать. Говорят, это вообще не люди, а демоны…
— Кто ты? — наконец спросил Вайми.
Она неожиданно лукаво посмотрела в его глаза.
— Называй меня так, как тебе нравится.
— Тогда… тогда я буду звать тебя… Аханой, хорошо?
— Да. Позволь мне… — она убрала кинжал в ножны и достала откуда-то маленький ключ. Догадавшись, зачем он, Вайми протянул ей скованные руки — и через секунду оковы свалились с них.
Ещё какое-то время он не чувствовал рук — а потом ему захотелось завыть от пронзившей их нестерпимой, зудящей боли. Спустя целую вечность она ослабела до мурашек, потом стихла. Это было невероятное наслаждение — он снова стал из калеки сильным юношей, способным и готовым постоять за себя.
— Зачем? — спросил он. Там, наверху, эта девушка вонзала в него иглы, среди прочих, — и это было зверски больно, даже больнее, чем у остальных.
— Многим не по вкусу пришлось то, что с тобой делали. И мне тоже. Этого достаточно?
Вайми кивнул. Ему было очень неловко стоять обнажённым перед девушкой — но его парео она не принесла, и еды тоже, а есть ему очень хотелось. Он завертелся, не зная, что делать — прикрываться руками было стыдно, а приличной позы никак не получалось. Попутно он осмотрел себя, насколько мог извернуться. Удивительно, но он почти не пострадал от пытки внешне — от игл остались лишь красные точки. Они уже не болели, лишь чесались, и обещали бесследно исчезнуть в ближайшую пару дней. Ожоги же от масла оказались не более чем горящими красными пятнышками, обещавшими исчезнуть за эти же два дня.
— Что с тобой? — спросила Ахана.
— Я… — он испуганно глянул на неё из-под упавших на глаза волос, — ну… я, в общем…
— Голый, — спокойно констатировала она. — И мне это нравится.
Дикое напряжение вдруг оставило Вайми и он рассмеялся, как мальчишка. Ахана вторила ему.
— Если бы ты видел сейчас своё лицо! — сказала она, немного успокоившись. — Вот поэтому я совсем не жалею, что… — она вдруг стала серьёзной. — Запомни, здесь тоже есть люди. Как и у вас. Когда-нибудь мы будем вместе, но этот срок придет ещё не скоро. Ты лучший парень из всех, каких я знала, и поэтому я выведу тебя из дворца. Там тебя встретят и проведут дальше. Пошли!
……………………………………………………………………………………….
Ахана вела его нижними, подземными переходами дворца — темными, сырыми и вонючими, но совершенно пустыми. То и дело она отпирала и запирала за ними тяжелые железные решётки. Наконец, они вышли к подножию узкой длинной лестницы, — на неё сверху падал мерцающий красноватый свет. Оттуда доносились громкие, грубые голоса.
— Там караулка, — пояснила Ахана. — И выход на пристань. Если ты сможешь немного проплыть, тебя подберет лодка. А там… постарайся вернуться домой, ладно? Мне от тебя больше ничего не нужно, — она коснулась лба, — главную свою награду я ношу здесь…
— Сейчас я отвлеку охрану, а ты попробуй проскользнуть, — добавила она через минуту. Всю эту минуту они молча смотрели друг на друга.
Ахана повернулась и поднялась наверх. Оттуда донеслись неразборчивые голоса, потом — вдруг резкий шум. Прежде, чем Вайми успел понять, в чём дело, в проем лестницы наотмашь рухнуло тело.
Он увидел пустые глаза Аханы и что у неё в горле торчат сразу три стрелы.
……………………………………………………………………………………….
В один миг Вайми охватила дикая ярость. Он оглянулся в поисках оружия — и вытащил из ножен на поясе Аханы кинжал с узким, но толстым клинком, — похожий на зубило, он казался притуплённым к концу. Зарезать кого-нибудь такой штукой было бы, пожалуй, трудновато. А вот заколоть…
Он поудобней перехватил круглую рукоять, а потом бросился наверх. Каждый шаг причинял исколотым босым ногам острую боль, но Вайми уже не замечал этого.
Он поднимался молча, совершенно бесшумно, и потому застал шестерых стражников врасплох. Столкнувшись с одним из них лицом к лицу, Вайми изо всех сил ударил его кинжалом, снизу вверх — сквозь броню и диафрагму, в сердце. Узкий клинок в твёрдой и безжалостной руке легко пробил тонкое и скверное железо, войдя до самой рукоятки. Глаза найра погасли почти сразу и он тяжело обвис на ней, вырывая оружие из ладони. Оно засело очень прочно. Вайми отпустил его и бросился на остальных раньше, чем они успели опомниться. Ничего подходящего ему не попалось и он схватил тяжёлую железную полосу, которой запирали дверь. Ещё никогда он вот так, без остатка, не пускал в ход всё, на что способен — всю свою силу и ярость. Стражники пытались достать его копьями, но те ломались, как спички. Они все были такие маленькие, такие хрупкие…