— Ну всё, братишка, — тихо сказал тот, подходя к Вайми. — Пошли. Я присмотрю за твоей спиной…
Найте зло покосился на него, но отходить от друга, понятно, не стал и Вайми вдруг стало неловко — кто прикроет другие спины?
— Ты лучший из наших стрелков, — сказал Вайэрси, подталкивая его. — Пошли!
Отряд молча и ловко спустился к реке. Лина осталась наверху — для спасения раненых её знания были поистине бесценны и её не стали отсылать. Но идти в бой ей запретили и Вайми стыдился этого — Аютия шла вместе с любимым. Правда, она стреляла совсем неплохо, а вот когда Лина в последний раз брала в руки оружие? Так сразу и не вспомнишь…
Он недовольно взглянул на свою руку. Первое, что бросалось в глаза — чистый золотой цвет его кожи, одновременно яркий и насыщенный. Он очень резко выделялся на фоне тёмной зелени. Все Глаза Неба знали, что нанесённый на кожу узор из зеленоватых пятен может сделать их почти незаметными в зарослях, — но для этого надлежало, во-первых, выбрить голову, а во-вторых идти в бой нагишом. И то, и другое мало кому подходило и Вайми помотал головой, отгоняя лишние мысли. Они шли вдоль берега реки, молча, быстро, не скрываясь — никакой зверь не посмел бы напасть на такой отряд — смеясь от холодной воде, омывающей их босые ноги. А Вайми вдруг с ужасом понял, что не все они доживут до заката. Он постарался прогнать эту мысль, и отчасти успокоился, словно все они шли на важное и интересное — но не более того — дело.
………………………………………………………………………………………
Неймур выбрал идеальное место для засады — широкая полоса гальки между рекой и развалинами крепостной стены Вайтакея. Стена, понятно, давно обрушилась и зияла множеством проломов — но всё же, взобраться на неё вот так сразу было нельзя. Она густо заросла, создав много прекрасных укрытий. Часть стрелков села на глыбах за проломами, другие забрались внутрь полых крепостных башен. Подростков разослали в дозоры, а остальные сидели, негромко беседуя — и ждали.
Вайми всё сильнее тревожился за пропавших мальчишек. Конечно, они могли остаться в лесу, да и здесь он мог просто их не заметить — но всё же… Если армия несет потери ещё не начав боя, это очень дурной знак…
Ожидание затянулось — уже перевалило за полдень и берег реки из прохладной глубины леса казался раскаленной печью. Племя устроило засаду там, где речной берег подходил к изгибу крепостной стены — враг не мог обойти это место. Вайми и остальные трое сидели на обомшелых глыбах, лениво и совершенно спокойно посматривая друг на друга. Соплеменников они не видели.
Юноша встрепенулся, услышав негромкий шорох босых ног. Мимо них промчался один из мальчишек-дозорных — он ничуть не запыхался, его глаза живо блестели.
— Идут! — на бегу крикнул он и ловко полез на стену.
Ещё несколько мальчишек выбрались из зарослей, пошептались с Вайэрси и вновь исчезли. Вайми не видел и не слышал их, но знал, что они затаились совсем рядом.
Прошло уже довольно много времени. Вайми расслабился, но тут же вновь встрепенулся, услышав глухой шум. Он приближался медленно, но неотвратимо, словно наводнение или лесной пожар. Слышался треск, слитный шорох несчётных шагов и неразборчивый гул множества голосов.
Вайми боялся, что враг тоже вышлет дозоры и найдет их засаду, но солдаты государя не любили рисковать. Они поступили куда проще: выслали вперёд несколько десятков крепких крестьян с топорами и тяжелыми мечами — они рубили заросли, расчищая колонне дорогу. За ними цепью шли лучники в броне, с наложенными на тетивы стрелами.
Взглянув на угрюмые, затравленные лица крестьян, Вайми понял, что стрелки тут не для их защиты — скорее, для того, чтобы всадить стрелу в спину каждому, кто попытается сбежать. Или попробует повернуть свое оружие против солдат…
А за стрелками шла уже настоящая армия — она ползла, словно воронёная железная змея и над ней колыхался лес копий. Вайми не видел конца колонны и даже не старался представить, сколько в ней солдат — зачем?
— Бей! — негромко, но так, что услышали все, скомандовал Вайэрси.
Он выстрелил первым — его стрела вошла точно в центр груди пожилого крепкого крестьянина, вонзившись до половины, и опрокинула его навзичь. Упав, найр уже не шевелился.
Глаза Неба умели стрелять совершенно бесшумно и крестьяне даже не сразу поняли, что происходит. Они завыли, бестолково заметались, потом, бросая оружие, кинулись в реку, стараясь укрыться за колонной солдат.
Вайми знал, что попасть в руки и ноги — самые подвижные части тела — гораздо труднее, чем кажется. Стрелять в голову тоже не стоит — там почти сплошь кость, и попав в неё стрела без наконечника отскочит. Он мог стрелять в грудь — при удаче стрела могла проскочить между рёбер — но предпочитал целиться в живот. Его стрелы вонзались глубоко в мягкую плоть, он видел, как найры рвали себе кожу, выдирая из себя зазубренные, нестерпимо жгущие острия, потом, когда яд расходился в их крови, вдруг падали, корчась в чудовищных судорогах, — от них трещали, ломаясь, кости и глаза вылезали из орбит, — но Вайми лишь начал закрывать счёт. Его плечи были полны силы, глаз верен, рука тверда — и он спокойно выпускал одну стрелу за другой, думая лишь об одном — не промахнуться.