Солнце уже зашло, и небо в разрывах туч стало пронзительно-чистым, сумрачным и холодным, когда Вайми взобрался на невысокое плато за широкой полосой дюн — неровное, покрытое редкими купами кустов. Отсюда низкий берег был виден на много миль вправо и влево, но нигде — никаких признаков людей. На севере и востоке сгущался сумрак, на западе над озером, как занавесы, нависли тяжелые коричневатые облака, скрывая отблеск заката. На юге тучи расходились, там темнел силуэт горы Разрушения, высочайшей из гор краевого хребта, насколько он помнил рассказы Айната. Судя по их вершинам, Вайми был в самой середине найрского берега озера. Эта мысль не радовала, но он попал сюда по своей воле и мог злиться только на себя. В принципе, вернуться к соплеменникам он мог, это даже не займет очень уж много времени. Но главным препятствием станет не расстояние, а люди…
Вдруг что-то на западе разорвало тучи. Последние лучи солнца скользнули под них, обратив лохмотья облаков в языки тусклого пламени, и до Вайми донёсся тяжелый гул. Казалось, он заполнил весь мир — глубокий, чистый, полный подавляющей мощи. Потом из-за туч показался грозный черный силуэт, словно плывущая гора. Облака вокруг бурлили, как вода вокруг куска скалы.
Сердце Вайми отчаянно забилось. Он начал задыхаться, не понимая, от чего — от страха, или… от восторга. Это было… Парящей Твердыней — слова вдруг сами всплыли в голове. Блестящая, но черная, остроугольная, невыразимо громадная, она плыла на одной высоте с тучами, и когда прошла над головой юноши, то закрыла, казалось, полнеба. На её днище светилось девять сине-огненных глаз — один громадный в центре, восемь меньших по углам, под подобиями башен. У неё было ещё множество иных, серых глаз, похожих на человеческие, однако с вертикальными зрачками: взгляд их из-под вееров кинжаловидных ресниц был беспощаден. Самый большой из них смотрел вперед, на её путь, иные, меньшие — вверх и вниз.
Потом на него налетел ураган, яростный, упругий ветер, мчавшийся вслед Твердыне. Вайми пригнулся, прикрывая глаза от туч взметённой пыли. Казалось, само его тело вибрирует от наполнившего весь мир грохота. Но он смотрел вслед ей с восхищением.
Невыносимо чуждая, нечеловечески соразмерная, эта штука смотрела на мир внизу, и мир обмирал под её тяжким живым взглядом — нет, не штуки, и не зверя, а разума, огромного, как она сама. «Может, это и есть Творец?» — думал Вайми, цепенея, но не сводя с неё глаз.
К счастью, Твердыня не заметила его — или просто не обратила внимания? — проплыла мимо, волоча по тучам свою чудовищную тень, и скрылась на юге. Облака расступились, истаяли на её пути, открыв лучистую глубину неба. Его чистый свет очертил на берегу, только что первозданно пустом, угольный штрих лодки.
К его удивлению, лодка, сырая и потемневшая от старости, оказалась в сносном состоянии: по крайней мере, когда он сумел стащить её на воду, она не дала течи. Вёсел не нашлось, и Вайми толкал её сам, погружаясь всё глубже. Когда ноги перестали доставать до дна, он перевалился через борт и сел, весь мокрый, дрожащий от холода, но очень довольный собой. Восточный ветер быстро относил лодку от берега, и вскоре расстояние стало внушительным. Когда прибой скрылся из глаз, Вайми задумался.
Появление Твердыни потрясло его. Она явилась из-за пределов мира — точнее, мир оказался несравненно больше и невероятней, чем он мог представить, и Вайми хотелось танцевать от радости, от того, что реальность превзошла самые смелые его ожидания. Он был готов сделать что угодно, чтобы оказаться ТАМ — иначе неутолённое любопытство замучило бы его до смерти, а теперь ему просто с невероятной силой захотелось жить. Но он не знал, доживёт ли хотя бы до рассвета. Если лодка потонет посреди озера, он не сможет проплыть несколько миль в холодной воде. Здесь был парус — пускай сырой и заплесневевший, но Вайми смог его поставить и стал учиться им управлять. Однако ветер мог перемениться, мог затихнуть вообще. Его могло отнести в непролазные плавни, откуда он никогда не смог бы выбраться. Его могли заметить найры, сновавшие на своих лодках по озеру вдоль и поперёк. Он мог просто вывалиться за борт и утонуть. В любом случае, погибать теперь было невероятно обидно.