— Мастер-оружейник, Ньорд из клана Железнобоких. — Невысокий, огненно-рыжий гном отвесил мне какой-то сердитый полупоклон, избегая прямого взгляда. И я даже знала почему. Среди гномов ходило поверье, что полукровки могут одним взглядом вселить в душу кошмар из Гипноса.
Чушь несусветная! Основой крови гномов являлся двимерит, придавая ей голубоватый оттенок и исключая возможность какого-либо волшебного вмешательства в организм представителей их расы. Однако, подземникам была присуща магия другого рода — ученые людей называли ее «генерацией». Она позволяла практически, как угодно менять любые металлы и минералы. Жаль вот только мастеров подобного рода было довольно мало. Обычно — двое или трое на поколение. И, к моему огромнейшему удивлению, на лбу Ньорда красовалась алая клановая татуировка с изображением молота — знак того, что гном являлся мастером этого почти позабытого ремесла.
Позабыв о необходимости сохранять достоинство, я почтительно поклонилась в ответ гному, не без удовольствия отметив его подобревший взгляд и спрятанную в бороду полуулыбку. Что-то подсказывало мне, что проблем в общении с оружейником у меня не будет.
Тем временем жрица мягко увлекла меня дальше.
— Айя и Лала, мастер-шпион и мастер-сновидец. — жрица махнула рукой в сторону близняшек, не удостоивших меня даже взглядом. Очаровательные стервы, сделала я свой вывод. Такой типаж слишком часто встречался в высшем обществе и не был для меня диковинкой. Я абсолютно точно знала, как вести себя в компании таких девиц. Игнорировать! Они этого не любят. Так что кланяться я не стала.
Девушки действительно были похожи, как две капли воды, с той лишь разницей, что Лала носила короткую тугую косу, в то время, как золотые локоны Айи находились в удивительно гармоничном художественном беспорядке. Мало кто знает, но добиться на голове подобной прекрасной растрепанности обычно стоит немалых сил и усердия. Глядя на это золотое великолепие, я невольно поправила собственную весьма жалкую прическу и смущенно проследовала за жрицей.
— Виллания, наш мастер-следопыт, — небольшая симпатичная эльфка окинула меня оценивающим взглядом зеленых кошачьих глаз и коротко кивнула. Странно, как раз от представителя древнейшей расы я ожидала наибольшего презрения, однако в изумрудных глазах девушки читался лишь интерес, смешанный с восхищением. Что-то здесь точно было не так. Но я решила раньше времени не заморачиваться и просто взяла на заметку ее странное поведение. Дружелюбно приложив руку к сердцу, я кивнула и шагнула вслед за жрицей к следующей жертве ритуала знакомства.
— Катрин, мастер-дипломат. — проницательные серо-стальные глаза полоснули, словно острым скальпелем, прежде чем она отвесила мне уважительный полупоклон. Ощущение было такое, будто меня только что вскрыли, исследовали, а затем собрали заново. Да, с такими талантами, политик из нее, наверное, великолепный. Идеально красивое лицо женщины средних лет с по-юношески нежной кожей персикового оттенка и ярко-алыми губами казалось застывшей кукольной маской. На нем не отображалось ни единой эмоции, лишь острый взгляд выдавал недюжинный ум и колоссальный опыт. Всем своим утонченно-строгим видом она вызывала невольное уважение, а еще — настойчивое желание держаться подальше. Что я и сделала, предварительно поклонившись.
— Риордан, наш командор, он…
— На задании, — перебила я жрицу и почувствовала, что меня будто ледяной водой окатило. Слегка повернув голову, я наткнулась на презрительный взгляд темного.
Тем временем, Рива увлекла меня к нему.
— Вы уже знакомы с лордом Крайсом, вашим секретарем и стражем…
— К несчастью, — непроизвольно съязвила я, с удовольствием отметив, как тот после моего замечания плотнее сжал и без того тонкие губы.
Жрица сдержанно улыбнулась, а я наглым образом оттеснив секретаря, встала во главе огромного стола с расстеленными на нем картами северных королевств и пустыни Накахум. Остальные в унисон шагнули поближе. Сердитой тенью, лорд Крайс занял пустующее место справа от меня.
Наступила та самая неловкая пауза, которой я так боялась. Но, вопреки опасениям, страх так и не проснулся, предоставив слово гневу и раздражению. Несколько пар глаз всевозможных оттенков выжидающе уставились на меня. В горле вдруг пересохло. С силой сглотнув образовавшийся там комок, я наконец, собралась с мыслями и заговорила, стараясь не выбиваться из правил этикета.
— Господа и дамы… Я благодарна за оказанную мне честь стать вашим магистром. Насколько я поняла, Незримая Гильдия организация весьма благородная и целеустремленная. А посему… я не могу быть ее частью. Быть может, это прозвучит грубо, но меня абсолютно не волнует ни этот мир, ни проблемы, связанные с его спасением. Я прошу вас в кратчайшие сроки рассмотреть мой отказ от должности и назначить кого-то из вас исполняющим мои обязанности. Поверьте, так будет лучше и для гильдии, и для каждого из вас лично.
На этот раз повисшая в воздухе тишина была почти что осязаема. Во многих глазах читалось непонимание, близнецы раздраженно морщились, а темный скорчил такую брезгливую физиономию, будто у него под носом внезапно материализовался чей-то вонючий носок. Сердце болезненно сжалось от разочарованных взглядов Ривы и Виллании.
— Но, вы же обещанная, та самая, что должна спасти нас всех. Мастер не мог ошибиться! — не выдержала первой жрица. Казалось, она едва сдерживает слезы.
— Это не так. — едва слышно пролепетала я, пытаясь побороть острый приступ внезапного стыда.
— Это так! — уверенно отрубил гном и повернулся к остальным. — Вы что же, уже забыли, что она сотворила там, на башне?! Кому из смертных под силу сделать такое?!
— Мы согласны, — подала голос одна из близнецов, — хоть ты и богомерзкая ведьма-полукровка, сила твоя огромна, и я благодарна за спасение сестры.
Внезапно поднялся невообразимый галдёж. Все говорили одновременно, а я лишь хлопала глазами, пытаясь сообразить, как мне отвертеться, никого не обидев.
— Тихо! — едва слышно подал голос темный. Все тут же смолкли и выжидающе уставились на секретаря. — То, что сделала эта полукровка, без сомнения, подтвердило ее статус магистра гильдии. Однако, учитывая некоторые… кхм… личностные качества, мне кажется, ее избранность также должна быть проверена. Гильдии нужен сильный, нацеленный на победу лидер, а не безответственная девчонка, мечтающая как бы поскорее сбежать на вожделенные пустоши.
Его слова так и сочились ядом. Я чувствовала, как от гнева, запылали щеки. Пришлось покрепче сжать кулаки, чтобы не высказать темному все, что я о нем думаю.
— И что же ты предлагаешь, Крайс? Устроить еще одну бурю для проверки? — Виллания громко перебила вошедшего было во вкус лорда.
Тот сердито смолк и озадаченно показал головой, бросив на меня задумчивый взгляд из-под упавших на лицо черных прядей.
Я предпочла отмолчаться, пока не пройдет охватившая меня волна гнева. Я человеческим языком объяснила, что меня нужно отпустить восвояси, а они в итоге обсуждают, как испытать меня на пригодность к должности. Каким образом эта кучка зазнаек собралась спасать мир, оставалось для меня полнейшей загадкой.
— Пусть добудет регалии, — низкий хриплый голос вывел меня из раздумий. Рядом чуть заметно вздрогнул лорд Крайс. Мастер-гном сделал небольшой шаг вперед и окинул меня оценивающим взглядом из-под насупленных рыжих бровей. — «Вход в гробницу откроется только магистру. Регалии первого снесет лишь последний.»
Что бы это не значило, мне оно не сулило ничего хорошего. А судя по тому, как нахмурился темный, дело было и вовсе безнадежным. Я затравленно обвела глазами собравшуюся на совете публику. Все глаза были обращены на секретаря, устало растиравшего виски. Наконец, он заговорил.
— Есть два выхода. Первый — магистр остается с нами и исправно исполняет свои обязанности. И второй — она приносит нам регалии из гробницы Рурка и отправляется на все четыре стороны, а ее обязанности принимает один из нас.
Надежда пришла, откуда не ждали. Человек, презиравший меня больше остальных, предлагал реальную возможность вырваться из лап нежеланного магического контракта. Кто бы мог подумать! Я ухватилась за его слова, как утопающий за соломинку.