- Лживая тварь!… - в руке у барска вдруг блеснул меч. Старшина даже не успел разглядеть как тот успел достать его, он лишь понял, что сейчас его жизнь закончится и ощутил захлестнувшую сознание волну удушливого страха.
- Стой! - нолк-лан поднял вверх свободную руку и молодой барск послушно остановился, хотя если бы ненависть способна была жечь вроде огня, от Тарака едва ли осталась бы и горсточка пепла.
- Мы еще не все узнали, Эки, - проговорил спокойно нолк-лан. - К тому же, я бы не хотел, чтобы ты без необходимости пачкал благородную сталь своего клинка кровью безоружного, пусть даже он будет хоть трижды предателем.
- Я не пре-едатель, - простонал Тарак. - Я служу хорлу-у…
- Кто он, твой хорл? - спросил нолк-лан.
- Бье… Бьер-Рик…
Это имя произвело на молодого барска странное действие. Оно ошеломило его и, кажется, повергло в растерянность.
- Бьер-Рик? - пробормотал он. - Дядя?
- Теперь многое проясняется, - нолк-лан медленно покрутил головой, словно не желая верить собственным мыслям. - Брат твоего отца решился на то, на что не решались уже многие поколения в Первом роду Арка. И нашел для этого силы и возможности. Теперь понятно, почему он так и не появился в Цитадели накануне церемонии.
"Дядя"… "брат отца"… "церемония"… Тараку вдруг стал понятен смысл этих фраз и причины безумного гнева, овладевшего молодым барском после его слов.
- Т-ты… Эки-Ра!… Хальгир!… - он буквально задохнулся от изумления и страха. Юноша в ответ наградил его взглядом, полным презрения.
- Мне известно кто я такой, - сказал он с горькой насмешкой. - А также известно и кто такой ты - паршивый предатель, один из тех, кто нападает ночью на спящие замки и убивает отцов.
- Так Грид-одр все-таки мертв? - вырвалось у Тарака.
- Какая тебе разница? - спросил нолк-лан. - Тебе тоже недолго осталось ждать.
- Оставь его, Кьес, - вяло бросил Эки, опуская голову. Он вдруг как-то сник и стало ясно, что хальгир безмерно устал. - Ты прав - не стоит пачкать его кровью славное оружие.
Эки спрятал меч в ножны, и направился к дверям. Нолк-лан, помедлив немного, опустил руку с кинжалом, а потом тоже убрал оружие. Похоже, парализованный страхом пленник вовсе не казался ему опасным.
- Живи, сколько сам захочешь, - сказал он Тараку. - Я даю тебе возможность.
Нолк-лан повернулся спиной к старшине и двинулся вслед за хальгиром. Тарак остался сидеть на полу, прислоненный спиной к неровной бревенчатой стене. Он был вовсе не так напуган, как могло показаться со стороны. Страх его быстро проходил, вытесняемый из головы иными чувствами…
Возможность… Это слово огненными буквами дрожало перед его глазами, горячило кровь, наполняло тело и разум решимостью. Он давно уже заметил валяющийся неподалеку короткий меч Аргата. Его взгляд был устремлен на удаляющуюся спину нолк-лана, покрытую длинным черным плащом убитого Фаптаха, а его руки… Они не связали ему руки!… Глупцы!… Этот пернатый, похоже, намного опаснее хальгира. Если разделаться с ним достаточно быстро, справиться с мальчишкой будет не так уж сложно… Он дал ему возможность!… Тарак не из тех, кто выпускает из пальцев возможности!…
Когда нолк-лан был уже на пороге, старшина вдруг резко оттолкнулся от стены и нагнулся вперед, подхватывая с пола меч. Пальцы цепко обхватили холодную сталь лезвия. Тарак еще успел вскинуть для броска руку… в то время как черный плащ перед его глазами взметнулся, закручиваясь винтом от стремительного и гибкого движения… Потом его что-то тяжко ударило в грудь, отбрасывая обратно к стене. Меч сам собой выпал из ставших непослушными пальцев и вонзился в доски пола. Слово "возможность" в последний раз вспыхнуло в его голове и медленно погасло вместе с мечтами и со всем остальным миром…
- Зачем это? - спросил Эки, с удивлением и какой-то странной брезгливой жалостью разглядывая скорчившееся у стены тело. - Ты же спровоцировал его. Он не имел никаких шансов в схватке с тобой.
- Я не предлагал ему шансов, - нолк-лан равнодушно повернулся спиной к трупу старшины и двинулся вглубь двора, - я дал ему возможность. Возможность выбрать между жизнью или смертью. Не моя вина, что самонадеянность в нем оказалась сильнее разума.
Эки только покачал головой и вздохнул, прежде чем уйти в темноту вслед за своим наставником. Никто не видел как они вышли из ворот спящей деревни, так же как ранее никто не видел как они в них входили.
Бьер-Рик после полубессонной ночи выглядел довольно бодро. Даже бодрее, пожалуй, чем Мар-Ратш. Издар нашел своего ученика в Зале Церемоний. Мирра еще только готовилась взойти и в обширном помещении по углам таился сумрак. Бьер-Рик пребывал в состоянии некоторой задумчивости, погруженный в чтение чего-то, что Мар-Ратш принял за донесение, благо вестник (низкорослый щуплый сэй-гор с длинными и кривыми ногами) стоял здесь же, в нескольких шагах от нового правителя Арка. Еще в зале присутствовали двое. Одним из них был, разумеется, Харт - тень повелителя - другим Арильер, как обычно свежий и спокойный.
- Приветствую почтенных геортов и тебя, достойный собрат, - Мар-Ратш учтиво склонил голову. - Неплохо выглядишь, Ари. Хорошо спал?
- Совсем не спал, - ответил издар, блестя ясными, по-северному голубыми, глазами.
- А я, признаться, спал, но плохо. Кровь… - Мар-Ратш смущенно замолчал.
- Все правильно, Мар, - Бьер-Рик оторвался от чтения и бросил на учителя насмешливый взгляд. - Слуги очистили замок от трупов, отмыли стены и полы, проветрили коридоры, но кровью здесь будет пахнуть еще долго. Это не так уж плохо, нужно лишь привыкнуть.
"Не хотелось бы заводить таких привычек," - подумал хмуро Мар-Ратш, чего вслух благоразумно говорить не стал. Вместо этого поинтересовался:
- Позволь спросить, ты уже получил вести из города?
- Еще нет, - Бьер-Рик бросил взгляд в сторону открытого настежь окна, из которого тянуло утренней свежестью. Потом махнул рукой кривоногому вестнику и, подождав пока тот выйдет, продолжил:
- Времени почти не осталось. Если они и дальше будут молчать, я сам войду в Арк.
- Может стоит подождать подхода основных сил? - предложил осторожный Мар-Ратш.
- Нет необходимости. Часть городской стражи уже захвачена, с оставшимися управятся и те семь тысяч, что есть у меня сейчас, даже если на стены выйдет все население города. Как полагаешь, Харт?
- Арк не готов к осаде, - голос эндра-ши был таким же серым, как и плащ его обладателя. Бесцветный такой голос, ничем не выделяющийся, разве только хрипловатый чуть-чуть. - Его стены никогда не пытались брать штурмом. Они стары и слабы. В городе почти нет защитных приспособлений, а те, что есть, давно устарели и пришли в негодность. Будь я на месте здешнего гарнизона, то предпочел бы выйти в поле и биться снаружи, нежели защищать эти стены. Впрочем… с их силами последнее было бы больше похоже на самоубийство.
- И все же, с двумя фаррадами потерь будет меньше, чем с семью тысячами, - гнул свое Мар-Ратш. - Кроме того, будет больше шансов, что гарнизон сдастся, увидев втрое большее войско.
- Семи тысяч хватит, - резко заявил Бьер-Рик. - Ты не понимаешь, Мар. Я обещал, что начну штурм с рассветом, значит должен его начать, иначе это будет расценено как слабость с моей стороны, как нерешительность…
Он встал и твердым шагом прошел к окну, подставил лицо прохладе, заговорил снова:
- Я не могу позволить себе нерешительность, если хочу править всей Долиной. Не могу даже быть излишне осторожным или слишком мягким. Лучше начать дело с жестокости, нежели расплачиваться впоследствии поражением. Ладно, у них ведь есть еще немного времени. Пусть сами выбирают свою судьбу. Какие вести ты принес мне, Мар? Ведь ты их принес, не так ли?