Странное де жавю вдруг посетило его: словно бы все это уже было когда-то - этот корабль, это приземление, и сам он в этом кресле пилота... Волнение, легкая растерянность, плотно облегающая корабль тишина. Разгоряченное лицо напарника, тонкие серебряные нити в волосах, его жилистые, крепкие ладони... Завораживающее чувство оцепенения охватило его целиком. Даже сердце, казалось, перестало биться в груди. С большим трудом он стряхнул с себя эту внезапную оторопь и поднялся из кресла. Ноги были как ватные, кончики пальцев покалывали. Но они были живы, невредимы, как и сам корабль, и это главное.
- Порядок! - сказал Георгий, демонстрируя напарнику большой палец. Такой земной и простой жест. - С мягкой посадочкой.
...
Мельпомена была древней планетой. Ее летоисчисление под светлым ликом Тарквиния по данным Анализатора насчитывало уже более 8 миллиардов земных лет. Уж давным давно здесь погасли вулканы и не тряслась более ее твердь, стерлись в порошок и без того невысокие горные возвышенности за редкими исключениями. Как и на Земле здесь текли настоящие реки и моря зеленовато-голубого оттенка, правда, достаточно мелкие, но занимающие обширные площади. Атмосферное давление было несколько ниже земного, отчего дыхание перехватывало, как на высокогорье, и кровь стучалась в виски, но, тем не менее, воздух был вполне пригоден для употребления, необходимость в скафандрах сразу отпала. «Почти Земля», - были их первые с Юрием впечатления, но... это все-таки была не Земля. Все здесь было немного по-другому. Довольно резкие перепады температур днем и ночью, сами сутки длились меньше, чем земные. Сухой, мало насыщенный водными парами воздух, редкие дожди. При всем том - обильная флора, очень большие, высокие, мощные стволы деревьев и ветвистые побеги растений, стелящихся по серой земле, закручивающихся немыслимыми спиралями, каких не встретишь даже в наших самых диких джунглях. Заметно меньше видов животных, обитающих небольшими плотными группами. Состав элементов Мельпомены также существенно отличался: преобладали медь, марганец, цинк. В недалеком прошлом, судя по целому ряду показателей, планета перенесла какую-то локальную катастрофу, вероятнее всего - техногенную; следы пожаров, разрушений в атмосфере указывали именно на это. Великий и могучий Анализатор, как всегда, был точен, беспристрастен и выдавал массу сводной информации столбцами и рядками.
- Посмотри! - несколько странным голосом сказал Юрий, указывая в иллюминатор.
Георгий невольно сглотнул комок в горле. Уж столько лет, и многое вошло в привычку, но именно этот момент первого знакомства с очередной новой планетой все равно вызывал легкий трепет. Самую чуточку, вроде незаметного пробегания стаи мурашек по коже.
И с первого же взгляда ему стало понятно, почему дрогнул голос напарника, и что с Мельпоменой не все в порядке. Далеко не все в порядке.
Первое слово, что пришло ему в голову: пожарище. Большой огонь. Следы разрушений впечатляли - выжженные степные слои, обгоревшие, искореженные стволы могучих деревьев вперемешку с грязью, корневищами растений, оплавленные почерневшие камни, стекловидные вкрапления тектитов на дне покосившегося оврага. Даже воздух был непрозрачный, темный. Хотя катастрофа произошла, судя по следам, явно не вчера, но масштабы ее, несомненно, потрясали воображение. Выжил ли кто здесь после такого?.. Анализатор не давал однозначного ответа.
Для них, безусловно, интереснее всего было познакомиться с местным населением. Узнать из первых уст, что здесь произошло на самом деле. Программа выдавала предполагаемые дислокации поселений, самое близкое находилось всего-то в нескольких километрах на северо-запад от места их приземления. Ориентиром служила горная гряда на горизонте. Небольшой автономный скутер-вездеход доставил их через искалеченную степь до уцелевшего зеленого оазиса за какую-то пару минут. Разумеется, перед этим Юрий успел перепрограммировать систему двигателей и настроить на самостоятельное устранение уязвимых мест, что помогло бы им побыстрее снова подняться в небо. Получив перед этим необходимые ответы на их вопросы.
Воздух был пригоден для дыхания, но они из разумной предосторожности использовали микро-респираторы. Еще их поразила необычная тишина. Не было слышно ни пения птиц, ни шуршания каких-нибудь насекомых - ничего. Природа Мельпомены, пострадавшая от огненной стихии, словно бы затаилась, встречая чужеземцев. Мрачные и унылые земли, принявшие на себя удар, исполненные затаенной боли. Георгий поежился, ему было неуютно здесь. На всякий случай он еще раз проверил ручную лазерную пушку. Максимальный уровень заряда.