Недрогнувшей рукой Георгий навел систему координат на Мельпомену и нажал «Стыковка». Закрыл глаза, задумчиво опер руки о подбородок. Сделав все, он возвращался домой.
...На Мелпомене все еще гудел ветер, но буря уже улеглась, разбросав по степи камни и перемешав густую пыль, словно беспокойный ребенок, играющий ложкой с тарелкой невкусной каши. Везде неприглядные пески. Впрочем, за поворотом Георгия ждал осколок цивилизации и уютные, маленькие домики. Чем сейчас, интересно, занят Юрий, ведь вечер еще не настал? Наверняка, что-то уже мастерит, как он любит. Но...
«Вепрь» стремительно затормозил, повинуясь воле водителя, да так резко, что Георгий чуть не ударился о лобовое стекло, если бы не защитная подушка. ГДЕ ЖЕ ВСЕ?!..
Именно здесь несколько часов назад стояли невысокие строения, где жило целое племя, а старый вождь рассказывал им свою историю. НО ЭТОГО НИЧЕГО НЕ БЫЛО!
Георгий медленно вышел из вездехода, шагнул навстречу. Это самое место пустовало. Нигде не было следов жизни, движения. Только какие-то развалины. И самое страшное - в них смутно угадывались очертания тех самых домиков... Только все было сожжено практически дотла. Кое-где валялись какие-то обломки. Георгий нагнулся, поднял один из них. Это был ангкх! Тот самый защитный знак племени, доставшийся им по наследству от анунаков. Изогнутый «крест» совсем помутнел, был покрыт толстым слоем копоти и пыли. Он оглянулся. Развалины не дымились, все было покрыто той же пылью, многие доски успели истлеть практически полностью, картина разрушений отнюдь не выглядела свежей.
НО ВЕДЬ ОН ЖЕ БЫЛ ЗДЕСЬ ВСЕГО ПАРУ ЧАСОВ НАЗАД! Что же могло произойти?.. «Осьминоги» напали? И убили всех, включая Юрия?.. Губы Георгия сжались в тонкую полоску, он сжал кулаки. Но как, почему? И все не должно выглядеть так, если бы это произошло только что... Никаких следов человеческих тел. Ни костей, ни остатков одежд, ничего. Возможно, буря перемешала... Но почему тогда «ангхи» все-таки сохранились, пусть и в таком виде?
У Георгия не было ответов на эти вопросы. Но он знал, как получить их. «Вепрь» снова зажужжал по степи. Он вернулся на корабль, запустил всеведающий Анализатор, задал координаты...
Отчет машины изумил его. По ее данным выходило, что развалинам строений не менее восьмисот лет. Они действительно были когда-то сожжены, вероятно, теми же «осьминогами», но... давным давно! Поэтому он не увидел скелетов. А кости были - глубоко под толстым строем грунта. Датировались они в пределах все той же тысячелетней даты...
Это не умещалось в его голове. Он не поверил своим глазам, но не мог не верить Анализатору. Это было древнее, разрушенное людское поселение. Оно было уничтожено захватчиками (предположительно, направленным лучевым ударом), а потом над ним хорошо поработало время. Остались лишь следы, вроде тех обломков.
Но с кем же тогда они беседовали менее, чем сутками ранее?.. Где он спал, а затем проснулся? И где тогда, в конце концов, Юрий?!.. Ведь не мог же он просто исчезнуть...
Он стремительно ходил туда-сюда по отсеку, и его пробирали мурашки: Георгий понял рассказ, теплоту прикосновений, горячий сиху, наконец, беседу с Юрием... Ведь не могло же все это просто приснится?!
На всякий случай он обыскал корабль. Пусто. Промотал видео-архив и убедился: вот они с Юрием покидают корабль. Вот он возвращается. Один... Но как же так?!
Ответ напрашивался один, но совершенно безумный: все это время они провели среди... призраков. Домики и все остальное было лишь иллюзией, каким-то наведенным мороком, который они оба видели и ощущали. А потом он оставил Юрия среди призраков, и он исчез... А перед тем ведь Юрий предупреждал его! Ему снился какой-то дурной сон... Для человека, который вообще практически не видел снов - это было очень странно. Это и было предупреждением...
Георгий и на Земле-то не верил в духов и привидений и тому подобное. Никогда не увлекался и не сталкивался с мистикой и ее проявлениями. Да что там, у него на руках умерла от рака жена. Она потом снилась ему, но это было естественно, ведь он скучал по ней... Но сейчас он столкнулся с чем-то действительно необъяснимым и непонятным. И поистине роковым. На совсем другой планете, за триллионы километров от Земли! Ему оставалось лишь принять этот факт.