Часы пробили половину часа, но последние ноты простенькой мелодии утонули в грохоте подошедшего к вокзалу поезда. Эстер отвлеклась от текста, убрала книгу обратно в чемодан. Спешить, однако, было некуда: пока переставят локомотив, пока его загрузят снова топливом — могло пройти ещё не меньше получаса. Пускали внутрь, правда, похоже уже сейчас: на платформе у выходов из вагонов уже встали несколько человек. Эстер решила тоже взяться за чемодан и подойти поближе. Состав подошёл маленький, всего в пять вагонов, но даже из них вышло не так и много людей, хорошо если с десяток. Остановившись на выходе из зала ожидания, девушка встала в тени, разглядывая уходящих от вагонов людей. Большая часть походила на очередную партию вахтовиков на стройку, часть, похоже, были из вернувшихся откуда-нибудь местных.
Уже решив было наконец выйти на платформу, Эстер вдруг снова замерла на месте, но уже по другой причине: из вагона неспешно выходил со своей свитой Эман. Они не стали задерживаться и, едва собрались снова в компанию из семи человек, двинулись прямо мимо вокзала, будто знали, куда нужно идти. Эстер бросила чемодан и побежала через чужие сады им наперерез. Снова.
***
Время было уже за полночь.
Хозяина на посту не было: видимо, уже ушёл спать. Решив обговорить с все вопросы с утра, Теарон бесшумно прошёл мимо открытой двери его комнаты к лестнице и так же осторожно, не желая тревожить других постояльцев, двинулся наверх. Вдруг Тильд навострил ушки и быстро спрятался, нырнув под воротник и на плечо под ткань куртки: кто-то спускался навстречу. Пришлось уступить дорогу: молодой паренёк в синем комбинезоне, что был для него слишком большой, вприпрыжку поскорей пронёсся мимо, едва не потеряв фуражку.
— Странные тут почтальоны… — высунувшись снова, ухмыльнулся фамильяр.
— С чего ты взял, что это почтальон?
— На фуражке у него значок местного почтамта.
— И как ты вообще заметил?
Тильд снова взобрался на плечо и больше ничего не говорил. Теарон продолжил путь наверх по полутёмной лестнице на свой этаж. Деревянный пол на этаже встретил мерзким скрипом. В тишине он уже даже раздражал, но таиться и дальше не оставалось сил: хотелось только скорее упасть спать. «Куда опять делись ключи?» — чтобы не тратить время, маг пытался найти их по карманам ещё по пути к двери. Нет, открыть замок без ключей он мог. Его можно было взломать даже без магии, в полусонном состоянии недоступной. Но это всё-таки не его дом, не его дверь и платить за потерянный ключ не хотелось, как и скандалить. Тильд с ворчанием снова заполз под куртку, вылез уже через рукав с ключом: похоже, он опять забыл про внутренний карман.
После нескольких попыток попасть в замочную скважину дверь тихо открылась, и от косяка вниз с шелестом упал плотный конверт, толщиной с тетрадку. Звероящер быстро скользнул на пол, чтобы взглянуть поближе.
— Ты давал кому-то адрес? — спросил фамильяр.
— А кому я мог дать? — ясно было, что его хозяин был удивлён не меньше.
Тильд вернулся на плечо, когда Теарон уже поднял конверт. Плотная вощёная бумага, почти картон, и внутри явно не один лист, а может и не только бумага, уж больно тяжёлый он был для простого письма. На всякий случай он проверил адресата.
— Так и думал: ошиблись… — от этого открытия стало как-то легче.
Адреса, откуда было письмо, не было. В графе адресата был написан номер постоялого двора, этажа и комнаты. Номер комнаты был тот же, а вот с этажом произошла ошибка. Да и имя стояло: «К. Эман». И ничего больше, кроме быстрой надписи в углу конверта: «Лично в руки!».
— Интересно, Эман — это имя или фамилия? — поинтересовался Тильд.
— В данном случае неважно.
— Что делать будешь?
— Можно отнести на пост, можно этому Эману. Это прямо над нами, — поднял взгляд на потолок Теарон.
— Лично в руки, написано… До завтра не подождёт? — усомнился фамильяр.
— А если срочное? Обвинят ещё, мол, украл или присвоил…
— Ну, ты ж не вскрыл конверт.
— Всё равно надо сейчас отдать… Хотя, он спит уже, наверное.
— А если это она? — вдруг прищурился Тильд.
— Ну… да, вариант, — снова оглядывая конверт с двух сторон, пробормотал Теарон. — В любом случае… в любом случае нам же его запихнули меж дверью и косяком, почему мы так сделать не можем? — снова заперев дверь, почти проворчал он и двинулся обратно к лестнице.
Тильд смолчал, и Теарон воспринял это, как согласие.
У двери в конце другого коридора решительность несколько поугасла. Он остановился, раздумывая, а верно ли всё делает. Хотя, а как ещё можно было поступить? Вздохнув, маг всё-таки приблизился к двери, не зная, стоит ли постучаться или просто точно так же сунуть конверт в зазор между дверью и стеной.
Дверь вдруг раскрылась, и он от неожиданности отступил. Постоялец спешно захлопнул за собой дверь, подняв бледные глаза на него. Тильд, снова успев забиться за воротник, вдруг вжался ещё сильнее, вонзив когти в кожу. Откуда-то из-за двери прокатилась обжигающая волна ярости, столь жутко знакомой и пугающей до остановки сердца. Вокруг словно стало темнее, зарябили стены, источая тёмно-фиолетовое сияние и гудящий тихий шум.
— Вы ко мне?
Простой и короткий вопрос, заданный таким мягким, но до жути холодным голосом вырвал обратно в реальность. Пару секунд было потрачено на то, чтобы вспомнить зачем он вообще сюда пришёл.
— Вы Эман? — еле проговорил Теарон.
— Ну, допустим, что я. А что?
«Да что с тобой не так?» — незаметно окинув взглядом пугающего собеседника, подумал маг. Вроде бы ничего в нём не было такого необычного. Внешность была даже в чём-то приятной: эта особенная напоминающая аристократа стать, простой, но строгий тёмно-синий костюм, приятное мягкое лицо, светлые чуть вьющиеся короткие волосы, кроткая незаметная улыбка. Но вот взгляд. Неживой, почти неподвижный, но эти бледные глаза видели, Теарон почему-то знал.
— Почтальон был. Ошибся, вот… — всё-таки механически протянул он ему письмо.
— Вот как? А я уже хотел идти разбираться… Благодарствую, — проговорил тот, снова улыбнувшись и принимая конверт.
На короткий миг пальцы соприкоснулись. Снова прошлась по коридору волна чьей-то до боли знакомой злобы. «Не упусти!» — вместе с ней эхом прозвучал еле слышный и тоже знакомый шёпот. Теарон отшатнулся. Эман с интересом наклонил голову к плечу, ожили бледные пугающие глаза.
— Вы здесь живёте? — тихо спросил он.
— Да… нет, уже нет, — поспешил с ответом Теарон.
— Отчего же нет? Уже ночь. У вас есть ночлег или так бессовестно выгоняют? — в голосе мелькнуло даже какое-то участие.
— Да, эта ночь ещё есть. Простите, я, пожалуй, пойду…
— Отчего же? — снова спросил Эман. — Это очень скорбно. Я был бы рад приятной компании…
— Вы меня переоцениваете, никакой приятной компании не выйдет. Да и интересы у меня непопулярные, поговорить будет не о чем… — уже отходя к лестнице, попытался хоть как-то отбиться от чужой воли он, не стесняясь нести откровенную чушь и стараясь сохранять дружелюбие, чтобы не выдать спешку.
— Ну хотя бы на бокал вина зайдёте, отпразднуем спасение рассеянных почтальонов?
— Не пью, простите.
— Очень жаль.
Лестница уже была за спиной. Да, убегать было невежливо, но ни о какой вежливости уже не могло быть и речи. Незримые путы тянули назад, во власть этого незнакомца. Когда он успел? Не важно, главное, пропасть отсюда и поскорее.
— У него руки в крови, ты видел? — зашептал Тильд.
— Тебе показалось…
— Показалось. Но я видел… И ты видел.
Спорить дальше Теарон не стал. Он знал только то, что узнал шёпот. Узнал эмоции. Это не Эман, это что-то, что осталось за стремительно захлопнутой дверью.
Он даже не стал снова искать ключ. Замок всё равно держался еле-еле, и выломать было быстрее, чем пытаться его открыть.
Благо, вещей было немного. Руки ещё дрожали, и впервые за долгое время рванулся помогать Тильд.
— А мы не спешим с выводами? — вдруг спохватился звероящер.
— Ты же его видел. И слышал. И вообще… не нравится мне его этот внезапный интерес. Он так смотрит… как хищник на добычу, я едва только его хватку на шее не чувствую!