Девушка едва удержала равновесие только опершись о стекло витрины, но промолчала скорее от шока, чем из благоразумия. Она опустила взгляд, внимательно осмотрела себя. Старое платье с оборванным выше колена подолом, босые ноги по колено в дорожной пыли. В потайном кармане за поясом пара медных монет, складной нож и… листок бумаги? Эстер вытащила сложенный вчетверо листок, быстро развернула. Рисунок Вельды. Зверь Талаад и похожее на каплю сиропа или кофе пятно крови в углу. Сложив его снова, Эстер спрятала рисунок в карман и медленно пошла в сторону рынка, оглядываясь по сторонам и петляя по улице от стены к стене, то и дело касаясь руками домов. Это походило на сон. Казалось, вот-вот мимо метнётся уже знакомый белый мотылёк и дома вокруг рассыплются песком и пеплом, который под громкий рёв чудовищ унесёт ветром далеко за горизонт. Но нагретая мостовая приятно грела стопы, стены домов наощупь были шершавыми и настоящими, ветер трепал обрывки юбки и выбившиеся из хвоста волосы, вокруг шумели и жили настоящие люди. Дойдя до перекрёстка, Эстер сорвалась на бег.
Бежала она недолго, только до стеклянных дверей библиотеки. С трудом открыв их и поняв, что на жалобный звук колокольчика никто не отзывается, девушка быстро прошлась по первому этажу, заглядывая за каждую полку, а затем кинулась к винтовой лестнице и на второй этаж. Не решившись пройти дальше, Эстер остановилась у самого верха лестницы и крикнула:
— Вельда! — голос отчего-то был хриплым и прозвучал не в полную силу.
— А, ты уже здесь? — шаманка отозвалась откуда-то из-за спины, пришлось развернуться. — Я ждала тебя немного позднее, если честно…
Она не спеша потянулась, поправила волосы. Асша вылетел откуда-то из-за полок с другой стороны и опустился на перила лестницы рядом с ещё не сошедшей с последней ступеньки Эстер. Она едва удержалась от того, чтобы кинуться к ней в слезах и заключить в объятия. Живая Вельда, самая настоящая… или только игра воспалённого разума? Может быть, она просто сошла с ума? Эстер хотела уже что-то такое сказать, но вдруг значение слов шаманки дошло до неё сполна.
— Вы… Вы меня ждали?
— Ну, было довольно много вариантов твоих действий, — пожала плечами Вельда. — Половина отпала сразу, как ты не стала заходить в бар. Ещё половина, когда не пошла к Марте. Если ты не стала искать «счастья» там, то ты наверняка рано или поздно должна была прийти ко мне, но ты оказалась догадливой девочкой и сразу пришла, куда нужно. — Шаманка обошла лестницу и с улыбкой потрепала ошарашенную Эстер по голове. — Ну, что будем дальше делать?
Вместо ответа Эстер быстро обошла её и кинулась в пространство между полок, которое казалось бесконечным. По старой памяти она едва нашла спрятанную между них комнатку. Круглый журнальный столик, три кресла и кушетка у стены. Откуда кушетка? Её тут не было. Но девушка быстро про неё забыла, первым делом осмотрев заклеенные рисунками стены. Все на месте, даже Ашаке с секирой в клубах фиолетового дыма. И только на привычном месте нет Талаада. Есть оставшиеся полоски клея с налипшей бумагой, но рисунок…
— Что ищешь? Он у тебя должен быть, — Вельда возникла за спиной нескоро, но быстро догадалась, куда смотрела Эстер и что её так заботило.
— Так значит, ты тоже помнишь, что было до… — до чего, Эстер сформулировать не смогла, но шаманка и без того её прервала:
— Да, и не только этот раз. Но я привыкла. Хотя такой поворот переживаю впервые, я ещё… не умирала, — она с усмешкой развела руками.
— Но почему помню я? — не отходя от шока, спросила девушка.
— Значит, ты должна что-то сделать, — невозмутимо ответила Вельда, пожав плечами.
— Но что?
— Это я у тебя спросить хочу, девочка моя. Из всех нас ты добралась дальше всего и узнала поразительно много.
Эстер снова достала из кармана лист с рисунком. Пятно в углу было и до возвращения. Она прекрасно это помнила, как и то, что счищала его тогда в холле у Марты.
— Всех вас? — переспросила девушка.
— Всех нас, — поправила шаманка.
— Значит, это не первый раз, — уже тише пробормотала она.
— Ну, примерно это я и имела в виду.
— И сколько раз это уже повторяется?
— Эстер, любопытство не приводит ни к чему хорошему… — по-доброму, но всё равно строго ответила ей Вельда.
— Я была в первой истории? — всё равно спросила Эстер.
— В ней не было даже меня, так что не знаю, — снова пожала плечами шаманка, глядя куда-то в потолок. — Точнее, нет, я была, но… Ох, это сложно объяснить. Давай уже, не трать время, его и так не слишком много, что собираешься делать?
Эстер снова перевела взгляд на рисунок. Потом на другие, коими были увешаны стены. Незнакомый рисунок Ашаке был выполнен на чёрной бумаге плотной краской. Поднятая секира в руках у богини была вся извита молниями, но одна из искр, нарисованных брызгами белой краски, отстояла слишком далеко, словно единственная путеводная звезда.
Эпилог — Ты меня не знаешь
Поздним вечером подниматься наверх пришлось тише обычного: по заверениям Марты, Кёрн работал у себя в комнате над какими-то важными документами и ругался на каждый шорох, словно кто пытался у него эти документы отобрать, а не просто скрипнул половицей у него перед дверью. На звон ключей снизу всё равно отозвались сдержанной бранью, на что с другой стороны раздался взрыв девичьего смеха. Дверь открылась с нескольких попыток, от косяка вниз с шелестом упал конверт. Звероящер быстро скользнул на пол, глянуть поближе.
— Знакомо? — съязвил Тильд, ожидая действий хозяина.
— Просто отстань… — устало отозвался он, поднимая конверт.
Вскрывать он его не спешил, просто оставил на столе. Были дела и поважнее писем, а он даже не был уверен, что оно пришло по адресу. В конце концов, не так много людей этот адрес знали, а вся важная корреспонденция шла через контору. Значит, либо ошиблись, либо кто-то развлекается. Тратить своё время на чужие потехи маг не привык. Его и так уже оставалось совсем немного.
Лишь закончив со всем, что запланировал перед сном, он вспомнил про письмо. Тильд сидел на шкафу, лишь наблюдая, и интереса к нему не проявлял. Как оказалось, ошибкой этот конверт не был. Адрес был указан точно, разве что почерк оказался какой-то будто детский, неуверенный. Снова появилась мысль, что кто-то развлекается. Внутри оказался совсем маленький лист бумаги. Четверть альбомного листа, не больше, причём ещё и оторванная не самым аккуратным образом. Текст был написан тем же неуверенным и очень мелким почерком, с частыми исправлениями. В конце стояла ещё пара клякс. Опустившись на кровать, он наконец решил вчитаться в текст.
Привет, Теарон.
Ты меня не знаешь. Не пытайся меня вспомнить, ты, правда, меня не знаешь. Пока что. А пока, пожалуйста, доверься мне.
Человека, имя которого ты ищешь, зовут Каспар Эман. Он не знает, где ты, не спеши уезжать из города. Остальное узнаешь у герцога Рагдара, но ни в коем случае не говори ему про это письмо. И напомни за день до премьеры его нового мюзикла проверить все, до одной, декорации, особенно тросы.
Каспар будет в городе ещё очень нескоро. Но будь осторожен, пока не получишь второе письмо. Я сделаю всё, что смогу, и оповещу тебя, удалось мне или нет остановить его. Потом, быть может, я наконец найду тебя. Или нет. Не знаю. Наверное, всё-таки последую твоим словам… которые ты мне никогда теперь не скажешь. А чтобы ты не сомневался в моих словах, запомни: завтра вечером ты снова услышишь ратушу. Она сломается тем же утром, на пятом ударе в семь часов.
В столицу можешь не спешить. Но вернись на пару дней домой, забери Дейва — иначе он тебе никогда побег не простит. Как и Тереза. И поговори с Терезой, она очень переживает. До сих пор. И постарайся не нервировать её жениха: он очень эмоциональный и ревнивый человек. А Дэйву как раз будет лучше в столице: он боится Лейтона, а его вполне могут к нему отправить — Дэйв тоже маг. Его ещё не поздно определить в Академию, но пускай решит сам, не заставляй его. Да ты и сам это знаешь…
Удачи.
Твой друг. Надеюсь, хороший друг.