— Нет. Конечно, нет, — спешно заверил его архимаг, осматривая всё заново, чтобы не пропустить ошибки. — Я уйду, тут нужно только начать, дальше уже здесь быть необязательно, но можно…
— Меня это не волнует, я хочу вернуться назад и поскорее!
— Всё, готово.
Фейрал одними глазами быстро осмотрелся. Каспар замер у одного из камней, спиной к нему, глядя снова в небо. Рэйг чистил перья, сидя на соседнем камне. Трещало пламя в нишах, едва слышно гудел воздух в тоннелях.
— Ты ничего не забыл? — уточнил Фейрал.
— Ничего. Нужно только собраться и начать… — отчего-то шёпотом ответил Каспар.
— Мне кажется, ты переоцениваешь себя, если надеешься сквозь Стену воззвать к Ашаке, — мрачно усмехнулся собеседник, поднимаясь с пола. — Гиблое дело, можем сразу уходить. Я подожду тебя у выхода…
— Нет, стой.
Сказано это было так твёрдо, что Фейрал не смог ослушаться. Он оглянулся: Каспар медленно выходил из круга камней, не спуская взгляда с краёв стен где-то наверху. Маг уже было подумал, что безумец наконец-то одумался, и даже обрадовался. Но когда Каспар перевёл взгляд на него, Фейрал насторожился. Странное оцепенение сковало его, не дав даже двинуться дальше в тоннель.
— Ты обещал помочь, — мягко, но с явным нажимом повторил Каспар, остановившись на границе зала и тоннеля.
— Чем? — Фейрал развёл руками. — Подобный ритуал должен проводить один маг, а ни с того ни с сего передавать тебе свои силы я не намерен!
— Я знаю, — невозмутимо кивнул архимаг. — Не бойся, почему ты дрожишь? — Он взял его за руку, потянул за собой назад к жертвенным камням; Фейрал двинулся за ним, как под гипнозом, не в силах отвести взгляда от его бледных, словно выцветших глаз, пока Каспар настойчиво, но тепло и заботливо продолжал вполголоса говорить куда-то в темноту, будто уговаривая кого-то или самого себя: — Я не мог упустить такой невероятно важной детали. Я всегда и всё предусматриваю на несколько шагов вперёд. Я не мог забыть даже только поэтому. И потом, это дело, которому я посвятил всю свою пока недолгую жизнь. Я не мог позволить какой-то мелочи всё испортить. Переделывать… это так утомительно. А ты обещал помочь…
Снова тревожно пискнул фамильяр, Фейрал вдруг отшатнулся от Каспара, вырвав свою руку из его несильной хватки. Он оглянулся: в тоннеле далеко за спиной едва заметно светились глаза Рэйга.
— Ты же не…
— Прости. Но ты обещал, помнишь?
Глава I — Вечер был не самым оживлённым
«Требуется официантка!» — гласила кривая надпись на входной двери. Эстер задумчиво почесала подбородок. Ещё с раннего детства она не любила кабаки, таверны и прочие подобные питейные заведения. Вот в ресторан — всегда пожалуйста, с удовольствием бы устроилась! Но… Девушка оглядела платье с оборванным чуть выше колен подолом и нервно почесала голой грязной пяткой ногу под коленкой. Ей два пути: в бар либо в бордель. И, не дайте боги, в заведение, совмещающее в себе данные пути. На окраине этого города, название которого она даже не успела узнать, это пока была единственная встреченная надпись на дверях заведения, куда её бы точно могли взять безо всяких вопросов, на которые она не смогла бы ответить. Но Эстер сомневалась. Пока она думала, мимо внутрь и обратно успели пройти уже несколько человек. Один даже едва не отпихнул её в сторону, но спьяну промахнулся и решил просто уйти прочь. Это не добавляло уверенности, однако с чего-то стоило начать. «Была не была», — решила Эстер. Глянув на свое отражение в грязной витрине, она стёрла с худого лица невесть откуда взявшуюся грязь, поправила собранные в хвост криво обрезанные русые волосы, подмигнула своему отражению и, смело толкнув дверь, вошла внутрь.
В лицо тут же ударил спёртый воздух с засевшим в нём тяжёлым запахом алкоголя и табака. Девушка даже не сморщилась, хотя её немного замутило. Ничего, привыкнет, не в первый раз. Твёрдой походкой, не обращая внимания на оглядывающихся на неё посетителей, Эстер прошла к стойке бара. Кто-то свистнул ей вслед. Девушка плюнула в ту сторону, показав не самый приличный жест. В углу бара засмеялись. Стойка оказалась для неё слишком высокой, почти по шею, пришлось подняться на цыпочки, зацепившись руками за край, чтобы заглянуть за неё. Некоторое время Эстер думала, как обратиться к сухому сгорбленному человеку по ту сторону, который задумчивыми однообразными движениями мыл полки в баре. Наконец девушка просто шумно прочистила горло и постучала по стойке. Костяшки пальцев неприятно липли к грязному дереву. Человек медленно, рывками оглянулся, словно его голова держалась на тугом и неровном шарнире.
— Я могу видеть хозяина этого… заведения? — стараясь как можно милее улыбаться и строить водянисто-зелёные глазки, проворковала Эстер.
— Тебе зачем? — проскрипел этот словно деревянный человек. — Малолеткам всё равно не продаём.
Даже его лицо и тонкие костлявые руки были покрыты скорее не кожей, а сухой и грубой корой, какая бывает у старых подгнивающих деревьев.
— Там на двери объявление, — не обратив внимание на замечание, указала большим пальцем за спину девушка.
Деревянный задумался, поскрёб щетину на шее, слепо уставившись на дверь. Через некоторое время Эстер снова напомнила о себе, раздражённо прочистив горло.
— Подожди, сейчас приведу. Сядь где-нибудь… — Он обвёл рваным жестом зал, после чего двинулся куда-то за полки.
Хлопнула дверь. Эстер надулась, лениво провела пальцем по липкому дереву стойки, затем оглянулась, разыскивая место для ожидания. К несчастью, все столики оказались заняты. Группа собутыльников недалеко от входа с гоготом нескромно позвала её к себе. Эстер скривилась и демонстративно ушла в другой конец помещения. Тут уже было как-то легче: ближе кухня, откуда шёл воздух заметно посвежее, а три столика оказались со свободными местами. За одним, тихо хихикая, выпивали два подростка из рабочих, за вторым полулёжа спал упившийся вусмерть посетитель, за третьим мирно ужинал некий рыжий субъект, как-то не вписывающийся в общую обстановку. В целом встреть она его на улице, не обратила бы внимания. Но в данном месте он выглядел подозрительно. Девушка почему-то вспомнила, что он тоже проходил сюда мимо неё, когда она только увидела объявление.
Она снова задумалась. Подростков отсекла сразу. Сидеть за столом с кем-то вообще как-то не хотелось, но особого выбора не было. Девушка покосилась на рыжее существо. Странно, но желания садиться к нему за стол было не больше, чем за стол к спящему пьянице. Эстер уже двинулась к последнему — этот вариант хотя бы гарантировал тишину и спокойствие — но тут перепившего посетителя встряхнуло и обильно вырвало. Прокашлявшись, пьянчуга снова рухнул на стол и захрапел, пуская слюну, а Эстер постаралась сдержать собственный спазм и, пытаясь особо не кривиться, свернула к рыжему, в коем по строению тела она заподозрила мужчину.
— Т… тут свободно?
Он поднял взгляд. Правую половину лица скрывала густая чёлка, так что Эстер увидела только один словно выцветший жёлтый глаз, пересечённую глубоким шрамом переносицу, не сильно веснушчатую щёку и тонкие бледные, как и всё лицо, губы. Не сказать, что взгляд был доверчивым. Изучающим и затравленным — может быть. Пару мгновений Эстер была уверена, что он её вообще вряд ли видит или смотрит насквозь, в пустоту. Некоторое время он и она вот так, замерши, словно дикие зверята, разглядывали друг друга. Причина молчания оставалась неизвестной. Наконец девушка нашла силы ещё раз приветливо улыбнуться и неуклюже присела в подобии реверанса. Парень покосился на свободное место напротив и наконец кивнул. Эстер вздохнула, оглянулась на стойку бара и села за стол. Он же, опершись щекой о свою руку, продолжил прерванный ужин, не слишком активно вылавливая вилкой куски тушёного мяса из азу. Казалось, он снова перестал её замечать.
Эстер нетерпеливо постучала пальцами по столешнице, ещё раз оглядела помещение, помотала босыми ногами и внимательно изучила круги от кружек на столе. Ожидание затягивалось. Девушка снова обратила внимание на соседа по столику. Наткнувшись на его взгляд, она даже немного струхнула и нахмурилась. Он как будто не сразу заметил, что смотрит в её сторону, а когда понял, то смутился и отвёл глаза, сделав вид, что всё это время наблюдал за мухой, что кружилась над спящим недалеко пьянчугой. Девушка нервно передёрнула плечами.